Когда под конец очередь дошла до него, из-под земли посреди площади появились две ведьмочки, похожие на детей, которые держали под руки его бывшего попутчика. Того самого, что ещё вчера умолял их сделать его демоном. Попутчик был едва в сознании от страха.
Филлина приказала:
— Иди к нему и бейся до смерти голыми руками, — уже куда громче она объявила всем присутствующим: — Останется в живых только тот, кто действительно жаждет демонических сил!
Ведьмы шумно поддержали её одобрительным свистом. Все эти мёртвые бесовки выглядели чрезвычайно живыми в предвкушении зрелища. Их кукольные личики исказились злобой и радостью.
И тут Карл осознал в полной мере, как был глуп, куда он попал, и почему Филлина перед сном ответила, что напарник поможет ему пройти первый «шаг».
***
Это продолжалось недолго. Под конец первого дня испытаний все ведьмы остались довольны Карлом, и потому им уже не было дела до безучастной Филлины. Старшая ведьма даже огласила мнение, будто из Карла выйдет действительно стоящее существо, что бывает редко.
Это продолжалось недолго, потому что Карл забыл сам себя, когда делал это, потерялся во времени и пространстве. Снег валил до наступления ночи. Только темнота смогла скрыть лужи крови, расползшиеся по площади и его рукам.
Он ни разу не дал Филлине повода наказать его. Но она ничуть не радовалась его успехам и будто бы ждала, когда уже сможет уйти отсюда. Другие ведьмы изредка высмеивали её, но не очень громко, будто всерьёз боялись её ответа.
По ночам ведьмы работали, а спали лишь три часа — с трёх до шести. Когда последний труп проигравшего был сожжён, ведьмы обратились в чёрных ворон и полетели в сторону города. Число пленников сократилось до тридцати, но Карл никак не мог вспомнить, сколько их было на площади изначально… Ему сильно досталось, но к тому времени он уже не чувствовал себя от холода и драк. К тому времени он уже не чувствовал себя человеком.
Единственное чувство, которое он всё ещё мог различить — ненависть. Он сидел на опустевшей ведьминой площади и исподлобья, пристально глядел на Филлину. Она единственная не покинула деревню и почему-то тянула с тем, чтобы вернуть его обратно в тюрьму и улететь с остальными. Ей не хотелось в город?
Карл её ненавидел. Всё, что ему пришлось сделать, было из-за её чёртова языка. Из-за её приказа, этого дурацкого предложения. Во всяком случае, так ему казалось первые часы после испытания, ведь оно было призвано взращивать дурные чувства и ломать хорошие.
Она плавно подошла к нему, встала за спиной и, положив руку на его вывихнутое плечо, негромко, разочарованно сказала:
— А ведь мог закончить уже сегодня.
Карл болезненно поморщился, вздрогнул, зашипел сквозь зубы: вспышка колдовства вмиг вправила ему сустав. Злость накатила на него, он перехватил тончайшую ведьмину руку, дёрнул вниз, заставив её наклонится, и процедил прямо Филлине в лицо, наконец, сумев поймать её изворотливый чёрный взгляд:
— Какого чёрта ты имеешь ввиду?
— Тебе всего лишь нужно было сдаться, — она продолжила как ни в чём не бывало.
— Дурак.
— Зачем тебе желать моей смерти, ведьма? Я ещё не стал демоном. Разве ты не должна быть рада, что преуспела с первым «шагом»? — Филлина слегка нахмурила брови, невероятно легко выскользнула из хватки, а в следующую секунду её пальцы коснулись цепей, всё ещё сковывающих Карла. Он уже и забыл про них, но разряд магии просочился ему под кожу, и он свалился к ногам ведьмы со стоном боли от судорог. Филлина мягко прошелестела подолом платья мимо, обошла пленника кругом и, выждав ещё несколько мгновений, сняла проклятие. — Если бы ты сдался сегодня, дни твоих страданий были бы сокращены.
— А к чему мне их сокращать? — с трудом выдавил из себя Карл и сипло засмеялся.
— Я знаю, что у тебя на уме… — она несколько раз коснулась пальцами своего виска и задумчиво подняла взгляд на луну, появившуюся на короткое время среди извергающего снег ночного неба. Говорила Филлина уныло, растягивая слова. — Ты хочешь стать демоном и потом, пользуясь положением, выкрасть секреты слабостей всех слуг Владыки, или, если не так сильно повезёт — хотя бы один секрет. Вернуться к людям и рассказать им, чтоб могли нас прогнать по своему желанию.
Карл перестал кашлять над тёмной липкой лужицей, и напрягся всем могучим телом, прислушиваясь. Его сердце пропустило несколько ударов.
— Вот только… — Филлина, неторопливая и статная, поплыла вокруг него, бесшумно ступая по свежему снегу. — Незадача… Став демоном, ты бросишь эти затеи. И намного более разумной тебе начнёт казаться… идея вернуться туда, откуда ты родом и отомстить всем, кто когда-либо посмотрел на тебя косо. Потом, собрав свою первую жатву, ты бы отправился во дворец. А там сам знаешь кому досталось бы… И лишь затем, поднатужившись, ты очутился бы за пределами королевства Чёрной горы. Там, в тёплой далёкой стране. Посреди ночи ты бы разбудил молодую принцессу и её мужа. Никто никогда бы не узнал, что же с ними произошло, а главное, кто же это с ними сотворил, как пробрался… Вернувшись сюда, ты бы обзавёлся новой силой. Власть и самодовольство пьянили бы тебя. Постепенно, ты бы пробрался всё выше и выше… — Карл замер. Ведьма уже сидела рядом с ним и шептала на ухо, шутливо «шагая» двумя пальчиками по его коротким светлым волосам.