1. Конец и начало.
Заходящее солнце освещало красным заревом тёмные пески пустыни. Впереди угадывались очертания невысоких скал, несколько размытые и дрожащие из-за раскалённого воздуха.
«Ещё немного и будет прохладнее», – подумал Мэ́ук, только это ему не прибавило ни радости, ни облегчения.
Человек в изодранной одежде, которая ещё совсем недавно свидетельствовала о его высоком положении в обществе, спешил из последних сил. Его волосы имели тёмно-фиолетовый цвет со стальным оттенком. Обречённый на смерть, он не питал иллюзий, он жил надеждой. Ему никто не поможет, на нём знак приговорённого. Он часто падал, вставал и настойчиво продолжал путь. Мэук осознавал, что шансы на спасение ничтожны, но он не привык сдаваться. Будь он слаб духом и приспособленцем, ему бы сейчас ничего не угрожало. А за своё мнение и смелость надо платить. Иногда очень высокую цену.
Мэук знал, что они скоро появятся. Это неизбежно. Сколько он ещё сможет протянуть в этой пустыне? Как долго продолжится эта борьба и имеет ли она смысл? Что будет потом? Много мыслей посещало одинокого и покинутого человека, только об одном он ни разу не помыслил – сдаться без борьбы. Даже если придётся страдать не один день, он не сложит рук, не даст покорно уничтожить себя. В этом заключалась вся его жизнь, он не мог иначе.
Позади раздался протяжный вой.
«А вот и они, не заставили себя ждать», – пронеслось в голове путника.
Звери гнались за ним по пятам, он даже не стал тратить силы на то, чтобы обернуться. И так всё было понятно. Усталость, раны и обезвоживание отбирали последние силы. Он не пил уже два дня, последний раз завтракал вчера утром, когда посчастливилось поймать какого-то грызуна. Здесь выживает сильнейший, следовательно, и выбирать пропитание не приходится. Пойманного пришлось есть сырым. Воспоминание о таком завтраке вызвало приступ тошноты.
Поставив перед собой цель – достичь скал и там пересидеть ночь – Мэук удвоил усилия. Из оружия у него был только сломанный нож, который он нашел ещё в первый день своего нахождения в пустыне. Им он уже два раза сумел отбиться от шакалов и выиграть себе дополнительные несколько часов жизни.
Темнело очень быстро, и так же быстро Мэука настигали хищники. Голодные, они шли по его следам. Насколько велика эта стая, он не стал выяснять: роскошь терять драгоценное время он себе позволить не мог. Здесь каждая минута и каждый сделанный шаг могли быть на стороне победы или поражения.
До скал оставался ещё километр, когда от земли стал подниматься горячий пар, наполняя пустыню туманом. Редкое явление на Люмэрэне, которое не облегчит путь. Дышать становилось всё тяжелее, а в тишине уже слышался не только вой и храп хищников, но и шуршание песка под их бегущими по тёмному песку лапами.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом и скалы исчезли во тьме. Достигнуть их теперь можно только наугад, главное не сбиться с курса и бежать прямо. Мэук на ходу достал обломок ножа – его единственное средство защиты.
Хищники уже почти настигли обессиленного человека, когда впереди что-то сверкнуло в тумане.
Мэук заметил отблеск и немедленно остановился.
– Что это? Неужели шакалы и там? – прошептал он, не ожидавший, что звери окружили его.
Впереди в тумане ярко сияли две звезды, похожие на глаза хищника. Они приближались.
Мэук замер в растерянности и страхе. От кого же ему прежде защищаться?
В эту минуту ему на спину с рёвом кинулся первый хищник. Уклонившись от него, Мэук приготовился бороться за свою жизнь. Человек издал отчаянный крик, хищник – голодный рев.
А впереди снова, и уже ближе, сверкнули два светящихся глаза. Казалось, кто-то хотел пройти мимо, но его привлёк шум схватки человека со зверем.
Шакалу удалось повалить на землю Мэука, и тот упал на спину, замахнувшись ножом, чтобы не дать зубам зверя вцепиться в него.
Яркий белый луч сверкнул в темноте, и шакал вдруг свалился, обмякнув, на Мэука. Ещё три зверя, прибежавших сюда, тоже попадали один за другим.
Мэук, с трудом скинув с себя шакала, обернулся в ту сторону, откуда прилетели вспышки света. Он крепче сжал своё оружие. Там среди тумана опять горели две звезды, но уже гораздо ближе, почти рядом. Они двигались. Прислушавшись, Мэук различил звук шагов. Это шёл не зверь, а человек.
– Что это такое? – задал себе вопрос Мэук, встревоженный непонятным явлением.