– Неужели ЦМБ ошибся, послав сюда нас? – спрашивал Том. – Они, безусловно, рассчитывали на терианскую живучесть Стеллы, вот только, похоже, просчитались.
Рэм и Том поспешно шли по длинному мосту на посадочную площадку. Им предстояло вернуться в «Палеус» и обо всём доложить Кипсу.
16. И снова поиск.
Ещё один повод удерживать информацию в секрете появился у Иринарха Кипса, как только ему сообщили, что его срочно ищет Группа Риска-III. Он и сам уже чувствовал себя как на иголках, ожидая разговора со Стеллой, ведь то, что стало ему известно, касалось и её. Рассчитывая в этот раз всё сказать ей начистоту и уже ничего не скрывать, Кипс спешил в свой кабинет. Его постигло сначала некоторое разочарование, когда он увидел, что из всей Группы присутствуют только Том и Рэм, а потом это переросло в новую порцию сначала удивления, а затем тревоги.
– Господин Кипс, у нас плохие новости, – сказал Том.
В ожидании известий о Лиаме и Орин Озаре Кипс почти замер, ему так хотелось услышать хоть что-то определённое на этот счёт, уж слишком долго тянулась незвестность, он спросил:
– Кого-то нашли?
Том и Рэм отвели глаза, не зная, как ответить.
– Скорее потеряли, м признался Том.
– Кого потеряли?
– Артура.
– А Стеллу принесли в Цензирад почти мёртвой, – добавил Рэм и тут же пожалел о том, что сказал это так прямо и быстро.
Судя по тому, как схватился за голову Вейд позади Кипса, забот у них и так хватало, а эта новость могла стать последней каплей в и без этого переполненной чаше проблем.
На мгновение опешивший от такой новости Кипс замер, осмысливая услышанное, а потом воскликнул, словно отвергая правду:
– Вы что такое говорите?! Что значит «почти мёртвой»?
– На неё кто-то напал в лесах Айдэна. Свидетелей не было, поэтому мы не знаем, что случилось.
– Кто её нашел?
– Каэтан Лифурни, местный скиталец и исследователь. Он случайно наткнулся на неё по дороге домой. О том, что стало с Артуром, мы даже не можем выдвинуть никакой версии.
– А вы уверены, что они были вместе?
Руктаорец посмотрел на зэрграверянина, тот неуверенно пожал плечами.
– Возможно, в определённое время они где-то разминулись или разошлись, чтобы исследовать какой-то участок местности по отдельности. Такое вполне могло случиться, – предположил Том. – Мы проверили вещи Стеллы, и нашли фотоаппарат. Я уже проявил плёнку. На снимках заснята местность, которую они проходили, кое-где в кадр попал Артур. Это наводит на мысль, что всё же они шли вдвоём. Потом кто-то напал на них. Стелле перерезали горло, и притом очень быстро, она даже не успела вытащить стилет.
– Вы допускаете мысль, что Артур просто бросил Стеллу и сбежал?
– Господин Кипс, это исключено, – возразил Рэм, – он никогда бы так не поступил. Мы ничего не можем предположить пока. Артур не такой беспечный, как Стелла, случись какое несчастье, он бы дал знать о себе. У Стеллы был с собой сигнальный пистолет, но она им так и не воспользовалась. Всё свидетельствует о том, что нападения она не ждала.
– Если бы Артур был рядом, он бы не стал просто стоять, когда на Стеллу напали, – выразил своё мнение Том. – Если он выжил, то не бросил бы её и не ушел. Он мог послать сигнал о помощи, просто воспользовавшись ракетницей. Мёртвым его не видели, но и живым тоже. Если предположить, что их атаковали, и Артур приказал Стелле уходить, она бы убегала, как минимум, с оружием в руках и защищаясь. Мы не сможем ничего прояснить, пока Стелла не придёт в себя, а когда это случится неизвестно.
– Пора с этим закончить, – решительно произнёс Кипс. – Что бы ни происходило на Айдэне, там точно не растения орудуют. Цветы могут отравить, ранить, убить, но они не похищают людей. Сначала пропали Лиам и Орин Озара, теперь Артур. И это если не считать те поисковые группы, что работали на Айдэне до вас, пострадавших и там хватало. Растения могут убить, но не способны столь быстро скрыть следы преступлений. Если и дальше так будет продолжаться, на Айдэне, в поисках всего двух человек, пропадёт гораздо больше людей.
– Я с вами согласен, но мы не можем просто прекратить поиски, – возразил руктаорец.
– Да, Том, ты прав. Нужно узнать, что случилось с Артуром. Возможно, его ещё можно спасти. Я сейчас же направлю к вам всех патрульных, какие только есть в окрестностях Айдэна, – решил Кипс. – Теперь ваше задание прочесать территорию, где случилось нападение, и найти Артура, а также тех, кто напал на Стеллу.