– Повторюсь – я до самого конца не верил, что в воде действительно кто-то есть. То, что Тибо привёл нас на причал, могло означать, что похитители сбежали со своими пленниками именно оттуда, и среди них был Рэм.
– Том, я понимаю неопытность Стеллы, но ты-то как мог такое допустить?
– А что бы вы делали на нашем месте? – задал прямой вопрос руктаорец. – Мы искали Рэма, нашего друга и коллегу, это единственная цель, какую мы преследовали. И притом, по вашему же приказу.
– Но вы знали, что имели дело не просто с рядовой бандой! Дать так легко расправиться с собой… на что вы после этого годитесь?!
– На меня напали внезапно, – прошептала хриплым голосом терианка, – я просто плыла на свет, который ненадолго зажегся в воде.
– И ты плыла туда, не таясь и не выключая собственного фонаря? И даже не держа наготове паралитическое оружие?
Стелла снова опустила голову, сознавая свои ошибки.
– Да ты была готовой мишенью, и притом очень удобной во всех отношениях! – воскликнул Кипс, он не переставал злиться, чувствуя себя обведённым вокруг пальца. – Надо же было до такого додуматься! Сама плыла им в руки, вместо того, чтобы потушить фонарь и быстро вернуться на причал. У тебя, сверхисследователь, хоть немного логики и чувства самосохранения есть, или тебе этого от рождения не дано? А ты, Том, что можешь сказать в своё оправдание? Куда твои глаза смотрели, когда из воды появился враг?
– Тибо вёл себя так, будто почуял знакомого человека. Я просто решил, что это возвращается Стелла, – ответил руктаорец. – Признаю, что ошибся, но понял это слишком поздно. Да ведь и ночь была.
Кипс, немного остыв, сел на своё место и, выдержав паузу, чтобы эти двое почувствовали себя до конца неудачниками, сказал:
– Да вам вообще повезло, что живы остались.
Том и Стелла не могли с этим не согласиться. Их нашли той ночью без сознания лежавшими на причале. На них совершенно случайно наткнулись охранники, патрулировавшие порт. О том, что там произошло, многие следователи теперь ломали голову. Два человека и собака, найденные на причале, были поражены из паралитического оружия. Не на смерть, но достаточно сильным излучением, чтобы надолго усыпить и парализовать. Самое удивительное и необъяснимое было то, что Стеллу тоже обнаружили на причале, а не в воде, где она подверглась нападению. Более того, она лежала завёрнутой в свой собственный броне-плащ. Второй факт, повергший многих в изумление, не могли прокомментировать даже опытные следователи: паралитическое оружие и бесценный во всех отношениях терианский стилет Стеллы оставались при ней, как и оружие Тома. Кем бы ни был нападавший, он ничего не взял.
Кипс после этого случая чувствовал себя одураченным и почти униженным, чему виной были его непосредственно подчиненные люди. Весть о том, что стряслось с двоими из Группы Риска-III, быстро распространилась среди патрульных и ЦМБ.
– У вас есть хоть какие-то гипотезы относительно этого инцидента на причале? – немного остыв, спросил Кипс.
– Тот, кто на нас напал, не важно, какие у него были на то причины, не желал нашей смерти, – не задумываясь, ответил Том.
– Что ж, я скажу вам больше, – словно приняв нелёгкое решение, произнёс Кипс. – Я не просто так вызвал вас на Альдерус и попросил заняться этим делом. У меня есть определённая цель, вполне конкретная и ясная. И она несколько отличается от той, которую преследуют все остальные следователи.
– Вы хотите вернуть Рэма, сейчас для вас это важнее всего остального?
Кипс едва заметно кивнул и признался:
– Да, именно вернуть. Вы и должны стать теми, кто сделает это без лишнего шума.
– Я вас не понимаю. Разве не надо освободить и всех остальных пленников?
– Том, а кто сказал, что Рэм похищен? – глаза Кипса холодно сверкнули.
Этот вопрос, произнесённый с какой-то особой интонацией и очень веско, заставил Стеллу оцепенеть.
Том, тоже догадываясь, что всё не так просто, напрямую спросил:
– А разве это не так?
– Вы многого не знаете. Но… – снова последовала пауза, как будто Кипс боролся с самим собой и ещё кем-то, имеющим своей властью влияние на него. – Вся проблема в том, что Рэм может быть связан непосредственно с похитителями. Сомнений в этом нет. Он один из них.
– Это ложь! – как могла громко воскликнула потрясённая Стелла, вскочив на ноги.