Стелла только кивнула. Признаться в том, что есть проблемы посерьёзнее, чем не заживающая травма горла, она не могла.
У выхода терианку уже поджидал Каэтан. Его взволнованный вид красноречивее любых слов говорил о том, что он уже давно чем-то не на шутку встревожен. О новых проблемах слышать не хотелось, но Стелла понимала, что всё, что касается Айдэна, может сейчас быть важным. Ведь поиски Артура на неведомых землях обернутся вовсе не увеселительной прогулкой по парку.
– Я должен тебе кое-что показать, это важно, – сказал Каэтан.
Стелла указала на себя и набрала на соэму:
«Мне?»
– Да, думаю, другие не разберутся в этом. Будь здесь Дэвид Трэд, он справился бы с этим, но пока единственный сверхисследователь тут – это ты. Поэтому не будем терять время.
Они направились в контору, потому что для работы понадобится аппаратура. Уже почти совсем стемнело, и Стелла то и дело оглядывалась по сторонам в надежде увидеть Тома и Тибо.
Каэтан, занятый своими мыслями и тревогами, не слишком обращал внимание на поведение Стеллы. Она молчала, больше прислушиваясь к окружающему миру, чем к словам спутника, идущего рядом. Сверхисследовательница вслушивалась так напряжённо, что в конце концов, неожиданно в безветрии вечера различила едва уловимый звук. Но это не были знакомые шаги, или голос Тома, или лай Тибо. Это оказалось вовсе не то, что она пыталась уловить. Сначала Стелла не осознала, где его слышала, но тут же вспомнила, что ещё несколько часов назад пыталась воссоздать его по памяти на симуляторе в тренировочном зале. Именно этот тихий звук шелеста листьев. Звук смерти, оставшийся в памяти как насмешка судьбы над её живучестью.
Стилет вылетел из ножен терианки так неожиданно, что Каэтан отшатнулся в сторону. Он во все глаза удивлённо посмотрел на замершую Стеллу, которая за один миг обернулась назад и остановилась лицом к ближайшему дереву.
– Стелла? – осторожно спросил Каэтан, не понимая, что её напугало.
Терианка, не дыша, простояла полминуты, потом расслабилась и вложила оружие в ножны. Что это только что было, она не могла объяснить. Может, ей только показалось – даже этого она не могла точно сказать. Возможно, это просто нервы, ожидание нового удара в спину. А может, реальная, но пока затаившаяся угроза, которая ждёт удобного момента для нападения.
«Не обращай внимания», – появились слова из соэму.
Они продолжили свой путь.
Сайлис, увидев Стеллу и брата, очень обрадовался. Казалось, все были беззаботны и счастливы, даже не зная, с грузом каких переживаний вернулись на Айдэн люди из ЦМБ. Каэтан бесцеремонно попросил брата одолжить им на время его кабинет и компьютер. Сайлис, понимая, что дело важное, не стал возражать.
«Зачем было выгонять Сайлиса с его рабочего места? – спросила Стелла через соэму. – Выглядит как-то некрасиво».
– Ничего, он привык. Да и хватит ему трудиться, уже давно пора домой.
«Но ты же работаешь», – возразила Стелла.
– Я другое дело, – ответил Каэтан, занимая место брата и поставив стул для Стеллы рядом. – Я не могу показать это кому попало.
«Даже своему брату?»
– Ему особенно. И так проблем хватает. Даже не знаю, как вообще об этом говорить.
«Рассказывай, как есть».
Стелла вдруг поймала себя на мысли, что ничего более страшного случиться не могло за эти дни. Хуже, чем есть, быть уже не может.
– Помнишь, то растение, от которого мы пострадали в день вашего отъезда? Я никогда такого не видел за все годы своих многих экспедиций. Валтер исследовал колючки и пришёл к выводу, что яд этот действительно очень сильный. Нам повезло, что мы быстро добрались до Цензирада. Вот только, насколько повезёт нам в будущем, я не могу сказать.
Перехватив удивлённо-вопросительный взгляд сверхисследовательницы, Каэтан ответил:
– Таких растений в этом районе, равно как и за триста километров от Цензирада я никогда не встречал, и вот этот враг вырос почти у самого посёлка. Откуда взялись его семена? На этот вопрос никто не ответит сразу. Пять дней назад, когда мы отправлялись засеивать очередной участок, ты меня кое о чём попросила. Помнишь свою просьбу?