– Да, это действительно серьёзное препятствие. Что ты ему ответила?
«А думаешь, у меня был выбор или хотя бы время найти достаточно убедительную отговорку?»
– Я и Каэтан, конечно, можем и вдвоём отправиться, но тогда все последствия нашего самовольного пребывания на Айдэне придётся расхлёбывать тебе.
«Том, не оставляй меня тут одну!» – взмолилась Стелла.
Она явно предпочитала вновь оказаться лицом к лицу с диким Айдэном, чем встретиться с разгневанным Иринархом Кипсом.
– Не переживай, выкрутимся. Только не подавай вида, что ты чего-то боишься. Веди себя спокойно и естественно. Пока ещё никто ничего не знает и, если повезёт, мы успеем уйти в джунгли до того, как правда всплывёт на свет.
«Что же мне делать? Валтер через час ждёт меня возле своих лабораторий».
– Сколько времени тебе понадобится, чтобы завершить то, что от тебя хотят?
«Одного дня хватит, чтобы я окончательно убедилась в том, что теория Дэвида Трэда имеет основания. Остальное уже не столь важно».
– Тогда не теряй времени. Делай всё возможное, чтобы сегодня завершить все дела. Наш поход отложим до завтра.
«А если нас разоблачат? Что тогда?»
– Не паникуй раньше времени. Если что, постараемся вырваться своими силами в джунгли. Жители Цензирада народ мирный, они не станут противостоять нам без веских причин. Главное, чтобы Сайлис пока ни о чём не узнал и не сообщил патрульным. Если они вмешаются в это дело и прибудут задержать нас, всё станет только хуже.
Стелла явилась в назначенное место вовремя. С собой, кроме неизменного Тибо, она взяла только небольшую походную сумку и терианский стилет. Действуя достаточно уверенно и пытаясь не думать о нависшей угрозе со стороны ЦМБ, терианка попросила собрать как можно больше добровольцев. Люди, у которых, как правило, дел и так хватало, не имели ни малейшего желания тратить свой день на то, что как им казалось, не имело никакого смысла. И только авторитет семьи Лифурни повлиял на них. Даже Сайлис и Каэтан выразили готовность помогать исследованиям, столь необходимым для дальнейшего существования Цензирада. Валтер исполнил все требования сверхисследовательницы, и команда из полусотни человек отправилась к намеченной цели.
Стелла, чтобы не утруждать людей, не стала выбирать какой-то отдалённый район. Вполне хватило небольшой рощи и прилегающего луга сразу за чертой Цензирада. Валтер, ни на минуту не отходивший от Стеллы и передававший все её приказы своим людям, и сам в полной мере не понимал, чего она добивается.
Запасшись множеством колб, мешочков и контейнеров, люди приступили к сбору проб грунта, воды, воздуха. Стелла ходила между усердно работавшими людьми. То и дело видели вылетавшие из её соэму поправки и распоряжения:
«Возьмите воду из того ручья, а не из лужи».
«Соберите росу и с этого растения».
«Копай глубже, а не вширь».
«Не надо трогать те ростки, лучше соберите другие, растущие вон там».
«Подписывайте всё, иначе я не разберусь, откуда эта почва и с какой глубины».
Скоро местность стала похожа на изрытую кротами поляну. Люди, исполняя, как им казалось, бессмысленные требования сверхисследовательницы, гонялись даже за остатками тумана в небольшом овраге. Стелла хотела иметь образцы всего, что тут находилось в это утро. Кто-то уже не таясь роптал, жалуясь на то, что она слишком требовательная, но сама только командует. Поселенцы с уважением относились к Группе Риска, но не понимали, почему одна из них вдруг решила стать учёным. Слишком юная, по их мнению, девушка не могла обладать достаточно серьёзными знаниями, чтобы изучать Айдэн.
– Мы что, землекопы? – спрашивал один из ботаников.
– Я в геологи не нанимался, – вторил ему кто-то из коллег.
– Золото ищем что ли? – недоумевал третий, выкопавший яму настолько глубокую, что уже не мог вылезти из неё сам.
И только авторитет и влияние Валтера заставляли людей прилежно трудиться дальше. Жители Цензирада с недоумением смотрели на терианку, пока ещё ходившую с повязкой на шее и постоянно молчавшую, общавшуюся с людьми через соэму. Всё в ней их настораживало, если не сказать пугало. Она не выглядела как обычный человек. Не вязались друг с другом её возраст, познания, живучесть и ещё что-то неуловимое, что не присуще обычным землянам. Даже её громадная собака всегда ходила рядом и сейчас, что вообще не укладывалось у многих в голове, исполняла её команды, следуя едва заметным жестам и понимая их. Создавалось впечатление, что пёс, так пристально наблюдающий за своей юной хозяйкой и охраняющий её, понимал всё без слов.