Как только следы росы исчезли, и растительность освежилась перед очередным солнечным днём, терианка поднялась и решила сходить к ручью умыться. Заодно надо было и Тибо напоить. Оставив плащ и сумку, но не расставаясь со стилетом, она спустилась в овраг.
Жуткий крик разбудил Каэтана и Тома. Они вскочили, пытаясь понять, что случилось. Кричала Стелла, и совсем недалеко. Кричала истошно и громко, не умолкая.
– Где она? – спросил Том, поднявшись на ноги.
– В овраге, – без колебаний определил Каэтан и побежал к месту, где протекал глубокий ручей.
Том не отставал от него, сказав:
– Во что она ещё угодила, и где Тибо? Если бы на неё напали, он бы лаял. Почему она так долго кричит?
Руктаорец не мог понять, что могло стрястись, раз так душераздирающе кричит Стелла.
За считанные секунды преодолев сотню метров и не спустившись, а спрыгнув в овраг, рискуя сломать ноги, Каэтан и Том увидели стоявшую на берегу ручья терианку. Она только что умолкла и теперь замерла, схватившись руками за голову. Стелла стояла спиной к ним, но оба догадались, что на её лице ужас.
– Стелла! – крикнул Том, подбегая к ней.
Она обернулась бледная, как покойница, и с каким-то безумным от ужаса взглядом. В её глазах застыли слёзы.
Тибо, совершенно спокойный, стоял рядом с хозяйкой, не проявляя ни малейших признаков беспокойства. Настроение и эмоции этих двоих совершенно не вязались друг с другом.
– Что произошло? – спросил руктаорец, слегка встряхнув сверхисследовательницу за плечи, чтобы вывести из ступора.
– А ты посмотри по сторонам, – ответил вместо неё Каэтан.
Том, до этого не видевший ничего, кроме терианки и столь обеспокоенный её поведением, только сейчас оглянулся вокруг. На какую-то минуту и он оцепенел, потеряв дар речи.
В овраге всё ещё кое-где клочьями стоял туман. Тихое журчание ручья – единственный звук, который тут можно было услышать – не наводило удручающих мыслей. Но в тумане крылось нечто зловещее. Всё вокруг, в том числе и вода, было кровавым. Присмотревшись, Том рассмотрел что-то похожее на куски свежего мяса. Казалось, тут только что кого-то зверски растерзали, и кровь забрызгала всё вокруг, окрасив даже воды ручья в цвет, который одним своим видом напоминал кошмарный сон. И, в довершение всего, что казалось не менее страшным, в воздухе пахло кровью.
– Что это такое? – прошептал Том, будто боясь громким голосом привлечь внимание неведомого чудовища.
Продолжая держать дрожащую терианку за плечи и глядя вперёд, он понял, что от такой картины у любого нервы сдадут.
Каэтан, вздохнув, словно почувствовав облегчение, засунул беспечно руки в карманы брюк и пожал плечами:
– Да ничего страшного, – ответил он, и его голос слегка отдался эхом в округе, которое заставило невольно содрогнуться Стеллу, и даже Том вздрогнул.
– Ничего страшного?! – переспросил руктаорец. – Ты что, не видишь, что тут творится?
– Раз десять такое уже наблюдал. Это обычное дело. Просто где-то рядом рухнуло старое дерево с перезревшими мясными плодами. Плоды рассыпались и разбились, а они очень похожи на мясо. Вы что, совсем не знаете, что едите?
– Мясное дерево? – Том был потрясён тем, как просто объяснялся этот кошмар.
– Ну, да, только дикая разновидность. Та, что стала популярна на многих планетах, заменив мясо животных, была выведена уже в Цензираде в ходе селекции, и не имеет такого жуткого вида и запаха.
– Вот и хорошо, – Том сам успокоился и взглянул в глаза Стелле. – Видишь, ничего страшного.
Терианка, хоть и слышала каждое слово Каэтана и теперь понимала, что просто перепугалась от неожиданности, лучше себя чувствовать не стала. Её била крупная дрожь.
– Стелла? – Том встревожился первый, увидев на её губах голубой след, который остался после того, как она немного закашлялась. – У тебя кровь. Откуда?
Каэтан подошёл к ним и взглянул на терианку. Той явно было хуже, чем она хотела показать.