– И ты сдался?
Каэтан, вспомнив прошлое, как-то неловко усмехнулся, и ответил:
– Нет, конечно. Тайком от брата закопал семя не далеко от Цензирада. Сайлис в то время только что был назначен правителем нашей крошечной страны, состоящей из одного посёлка, и потому ясно, что переживал по любому поводу.
– И что произошло дальше?
– Я ушёл в очередной поход. А когда вернулся, то первое, что услышал от Сайлиса, это его возмущение, праведный гнев и упрёки. Оказывается, всего за месяц семя не только успело прорасти, но и достигло высоты трёхэтажного дома, чем себя и выдало.
– Шило в мешке не утаишь.
– Точно, – улыбнулся Каэтан. – Несмотря на все переживания Сайлиса, посаженный мною пааг всё же обрёл право на жизнь благодаря Валтеру. Тот защитил дерево и не прочь был бы изучать его, вот только размеры моего подопечного стали внушать серьёзные опасения.
– Его спилили? – спросил Том, не припоминая, чтобы около посёлка росло нечто подобное.
– Нет, этой участи он миновал. Один чрезвычайно богатый человек, посетивший Айдэн, купил у нас саженец паага за баснословные деньги. Как я узнал позже, это дерево посадили в Йсените. Но оно росло так быстро и активно, не имея никаких конкурентов или просто хорошо обжившись на новом месте, что постоянно разраставшийся город уже не мог соседствовать с таким айдэнским переселенцем. В итоге его спилили и из его ствола вырезали цельный дом, который стал местной достопримечательностью в Йсените.
– Жаль, мы такого не увидели там, а ведь совсем недавно посетили ту планету, – сказал Том и обернулся, чтобы посмотреть, чем занята Стелла, которая шла позади.
Но её, казалось, мало интересовал разговор Каэтана и Тома. Занятая своими мыслями, она больше смотрела по сторонам.
Дойдя до ствола паага, толщину которого трудно было определить, путники остановились.
– Заночуем здесь.
– Это не опасно? – спросил Том, глядя на тёмный свод из веток и листьев, нависший где-то высоко над ними.
– Опасаешься, что на нас свалится что-то с дерева?
– А разве такое не исключено?
– Думаю, сейчас не тот сезон. Плоды созревают раз в три года, а листья меняются постепенно, но они не способны убить, даже если упадут на нас.
Каэтан положил вещи на землю, устланную чем-то напоминающим мягкий мох, и принялся, к великому удивлению Стеллы и Тома, разводить костёр.
– Разве ты не говорил, что никогда не раскладываешь огонь ночью? – спросил Том.
– Сегодня сделаем исключение, – ответил Каэтан и почему-то посмотрел вверх. – Тут сыровато, так что с костром будет уютнее.
Поверив ему на слово, и не видя причин чего-то бояться, Том и Стелла тоже стали готовиться к ночлегу. Как и было задумано, терианке на ужин подсунули заранее обмазанные соком особого растения плоды. Уже через полчаса она начала засыпать буквально сидя. Метод Каэтана действовал безотказно, и Стелла в эту ночь уснула первой. Подбросив в костёр ещё немного веток, Каэтан, прежде чем лечь спать, ещё раз подошёл к Стелле. Тибо, приоткрыв глаза, взглянул на него и тут же вновь задремал.
Лифурни минуту пристально смотрел на терианку, а потом вернулся к Тому, который уже укладывал под голову свою походную сумку вместо подушки, и сказал:
– Мне кажется, она не дышит.
– Кто? – спросил Том.
Каэтан кивнул в сторону Стеллы.
– Не беспокойся, она терианка, её организм иначе приспосабливается к окружающей среде. Если уж она и под водой не задыхается, то, думаю, вообще способна прожить на Айдэне, не дыша. Так что не переживай. А идея со снотворным была отличной.
– Том, ты веришь в успех нашего похода? – неожиданно спросил Каэтан, садясь у огня.
Руктаорец, уже собиравшийся лечь спать, задумался, и потом сказал:
– Если бы не верил, то не пошёл бы.
– Мы зашли уже гораздо дальше того места, где на Стеллу и Артура напали. Но ни каких следов не нашли. Есть ли вам смысл идти дальше?
Том пересел ближе к костру.
Каэтан продолжил:
– Люди считают меня чудаком, почти безумцем. Моё стремление найти пропавшего отца не находит понимания у других, даже близкие уже начитают стыдиться моих надежд, потому что они бесплодны. Нет смысла скрывать, что у нашего пути нет цели, мы идём наугад и максимум, на что можем рассчитывать, это на новые растения. Поэтому не питайте иллюзий. Если хотите, можете повернуть назад. Мои походы называют «путь в никуда», потому что, куда бы я ни отправился, даже обогнув весь айдэнский шар, я так и вернусь, в конце концов, один в Цензирад. Поэтому, у вас не больше шансов на успех, чем у меня. Будьте реалистами: этот поход может стать для вас просто потерей времени, а то и жизни.