Горя энтузиазмом и пребывая в самом хорошем расположении духа, Каэтан углубился в лес, чтобы отыскать подходящих плодов. Том и Тибо направились к реке. Стелла продолжала спать, даже не услышав, что все ушли. Измученная последними бессонными ночами и длительными дневными переходами, она уже не могла дальше оставаться в сознании, как ни старалась. Усталость взяла своё, победив на какое-то время даже терианский организм и усыпив бдительность.
Вот только сон её, хоть и глубокий, нельзя было назвать безмятежным. Подсознательно Стелла оставалась в напряжении. Даже лёгкий ветерок был способен вновь вырвать её из сна.
Что случилось, сверхисследовательница не поняла. Она вздрогнула и проснулась внезапно, не понимая, что происходит. На грани сна и яви она, ещё не успев до конца осознать, что её окружает, порывисто села. Обведя взглядом всё вокруг, увидела лёгкий пар, поднимающийся над травой недалеко от дерева, под которым расположились в эту ночь путники. Он был оранжевого цвета.
Этого оказалось достаточно, чтобы память сразу же машинально и чётко сделала свои выводы. Стелла вскочила на ноги и побежала прочь. Она не сообразила сразу, куда все делись и почему она одна. Просто это обстоятельство ещё больше подстегнуло её страх. Оранжевое облако, свидетельствующее о присутствии вблизи винпура, напугало терианку сверх меры. Спросонок всё показалось куда страшнее, воображение нарисовало какие-то неописуемо страшные картины. Стелла даже не отдавала себе отчёта, что надо просто остановиться и не поддаваться этим внезапным плодам эмоций, рождёнными фантазией, недосыпанием и расшатанными нервами.
Она мчалась напролом сквозь заросли, как вдруг самообладание вернулось к ней.
«Что я делаю?» – спросила Стелла себя и остановилась.
Тяжело дыша от испуга, терианка обернулась вокруг. Её окружали прекрасные цветы и деревья, но во всём этом присутствовала не просто та немая тишина, свойственная только айдэнским лесам. Было что-то ещё. Нет, не монотонный шум вод Рактоба…
Пытаясь услышать нечто помимо стука своего неистово бившегося сердца, Стелла вдруг осознала, что выглядит глупо. Она стояла посреди леса, сжимая в руке расчёску, с которой уснула. Это был даже не терианский стилет!
Остатки сна улетучились и в голове прояснилось. Терианка уже готова была посмеяться над своими страхами, ведь, скорее всего и винпура-то не было, просто с какого-то цветка осыпалась густая пыльца. И тут, как новое испытание её нервам, до слуха донёсся шелест. Тихий и короткий. Таинственный и зловещий.
Паника родилась сама собой, вспыхнув как взрыв. Неконтролируемый страх, вырвавшись на свободу под давлением воспоминаний, завладел разумом, парализовав здравый смысл. Стелла, выронив расчёску, помчалась, не разбирая пути, куда глаза глядели. Тихий звук шелеста в этих джунглях её пугал больше, чем рёв регетарка в лесах Теры. О том, что она делает и куда бежит, Стелла даже не задумывалась, пока не почувствовала, как её ноги в чём-то запутались.
Вынужденно остановившись, терианка интуитивно замахала руками, ощутив вокруг себя что-то подобное паутине. И только мгновением позже она осознала, во что угодила. То, что она приняла за паутину, оказалось усиками сорба. Очень старое и мощное растение создало между двумя деревьями громадную западню.
Паника возросла до предела, когда Стелла поняла, что угодила не просто в капкан, а прямиком к одному из самых страшных хищных растений Айдэна. Вспомнив, о чём говорил Валтер, она замерла. Да, усики сорба, схватив жертву, тут же затвердевали, становясь острыми и прочнее стали. Но к этому времени Стелла уже запуталась в этой ловушке не только ногами, но и руками, которыми пыталась смахнуть с себя эту паутину.
Даже в страшном сне терианка не могла себе представить, что так легко попадётся. Коварный Айдэн опять перехитрил её. Стоило лишь на несколько минут ослабить бдительность и позабыть об осторожности, и вот последствия не заставили себя ждать. Но это было не самое страшное. Стелла тут же вспомнила, что делает со своими жертвами сорб. Первым делом она попыталась успокоиться и замерла, помня, что чем сильнее вырываться, тем будет хуже. Между тем, она понимала, что времени у неё нет. Старый сорб расправится с ней за несколько минут. Мысль о том, что её руки и ноги связаны, а скоро и просто будут перерезаны на много частей, вызвала очередной приступ, но уже не паники, а ужаса. Вырываться не имело смысла, а звать на помощь – как?