«Цветы не могут летать, не могут!» – что-то протестующе кричало внутри сверхисследовательницы, окончательно сводя с ума всей нелогичностью того, что она сейчас наблюдала.
Увидеть тут Стеллу для Артура, похоже, было не меньшим изумлением, чем для неё. Он остановился лишь на миг, оценил ситуацию сразу и махнул рукой вперёд, будто посылая кого-то в бой.
Дальнейшее просто потрясло Стеллу: следуя бессловесному приказу человека, цветы около Артура устремились к ней со скоростью стрелы. Терианка невольно зажмурилась, увидев, как на неё несётся алая стая цветов. Вокруг раздался тихий шелест и один за другим начали рваться с характерным звоном уже ставшие твёрже стали усики сорба. Открыв глаза, Стелла стала свидетельницей того, как цветы, вопреки всему, не запутались в обширной паутине, а летали вокруг, срезая её. Они делали это так легко, будто рвали тонкие нити, а не прочные путы.
Артур подбежал к терианке в тот момент, когда она без сил рухнула на землю, потому что ноги её уже не держали.
– Стелла?! Откуда ты здесь? – воскликнул потрясённый Артур, склонившись над ней.
Терианка, сидевшая теперь на траве, орошенной её собственной кровью и всё ещё с остатками тончайших пут на руках и ногах, подняла голову и посмотрела на землянина. Это был без сомнений Артур, она ничуть не сомневалась. Но что всё это могло значить? И что летало вокруг него?
– Да не молчи! – воскликнул Артур. – Что происходит?
Она могла задать ему тот же вопрос, но по-прежнему молчала, глядя на Артура помутневшими глазами, полными слёз, обиды и пережитого ужаса.
Каэтан и Том уже подбегали к собаке, когда навстречу им из-за цветочного покрова одного из деревьев вышли люди. Да, это были именно люди. Не животные и уж точно не растения. Землянин и руктаорец остановились по бокам от собаки, глядя изумлённо на четырёх молодых мужчин.
Похоже, что эта встреча стала неожиданностью для обеих сторон. Все остановились.
Эти незнакомцы, не высокого роста, очень изящные и грациозные, выглядели немного худыми. Их волосы имели соломенный цвет, а кожа, очень гладкая, казалась перламутром, отливая на солнце кремово-золотистым цветом, а в тени зеленоватыми бликами. Большие и выразительные продолговатые глаза сияли невероятной зеленью, соперничающей в яркости с красками айдэнских лесов. Одежда мужчин состояла из туник и нечто, напоминавшим шорты до колен. В довершение всего их кое-где украшали цветы жёлто-бело-зелёных оттенков.
– Это ещё что такое… – пробормотал опешивший Каэтан.
Том, не отводя взгляда от странной четвёрки и придерживая за ошейник взъерошенного Тибета, прошептал:
– И кто утверждал, что в этих джунглях нет людей?
– Разве это люди?..
– А ты станешь утверждать, что это призраки? Или, может, цветы?
Том и Каэтан перекинулись этими фразами едва слышно, не отрывая глаз от странных незнакомцев.
Оружие у этих мужчин отсутствовало, но их взгляды, холодные и колючие, ни в коем случае нельзя было назвать дружественными. Это ощутили сразу все: Том, Каэтан и Тибо.
Каэтан без размышлений выхватил из ножен меч, готовясь не то защищаться, не то нападать, но его остановил руктаорец:
– Стой! Не надо спешить.
Но было поздно. Прежде, чем Лифурни успел спрятать оружие, один из мужчин резко махнул рукой, будто посылая жестом кого-то вперёд.
К великому изумлению путников, из-за плеча этого человека вылетело сразу три цветка. Очень красивые, имевшие белые с золотыми краями многочисленные лепестки, эти создания были похожими на нечто сказочно-прекрасное, напоминавшее розу. Они не имели большого размера, вполне могли уместиться на человеческой ладони. Вот только красота этих цветов служила далеко не просто декорацией. За пару секунд преодолев расстояние между двумя противоположными группами людей, эти летающие создания, вращаясь в воздухе, ударились о меч Каэтана. Раздался звон стали и в траву упали остатки меча, рассечённого на несколько частей.
– Как?!.. – только и смог выдохнуть Лифурни, глядя на оставшуюся в его руке бесполезную рукоять.
А цветы, сделав свою работу, словно бумеранги вернулись к своему хозяину и принялись медленно и с достоинством летать вокруг его плеч, будто охраняя. Они то замирали в воздухе, то поднимались выше, то резко меняли направление. Их движения были наполнены невообразимым смыслом, они вели себя как солдаты, готовые к битве и только и ожидающие приказа к атаке.