– На карте его нет, – ответил на все вопросы Каэтан, глядя на пожелтевшую самодельную карту в своих руках.
Заметив, как начинает нервничать Лифурни, Артур сказал:
– Ты хочешь сказать, что местность тут изменилась, или что мы заблудились? В любом случае, ничего страшного.
– Думаю, мы действительно сбились с пути, – признался Каэтан, похоже, в темноте и спешке он изначально всё же отклонился от намеченного заранее курса. – Но, если компас не врёт, нам надо идти прямо.
– Тогда вперёд, – Том не видел смысла колебаться.
– Нет! Это же остров, – возразил Лифурни, сворачивая и пряча карту. – После того, что я узнал от милэви об айдэнских островах, они не кажутся мне теперь безопасными. Не лучше ли его обойти?
– А мне интересно, что там, – любопытство Стеллы проснулось с новой силой. – Мне бояться нечего, я не так уязвима, как вы. Пойду первой.
Она уже сделала шаг к воде, когда Артур осадил её прыть:
– Стоять!
– Ну чего ещё? – Стелла обернулась недовольная.
– Опять хочешь в Цензирад трупом прибыть?
– Артур, ты преувеличиваешь!
– Зато ты, как всегда, без меры беспечна.
– Мы и так время теряем только. Да и чего здесь бояться? Тут воды по колено, не глубже, и до острова идти минут пять.
– Бояться надо не воды, а того, что на острове, – вмешался в спор землянина и терианки Том.
– Но с другой стороны, Стелла права, – поразмыслив, сказал Каэтан. – За нами будет погоня, в этом можно не сомневаться. Как бы мы не шли осторожно, наш маршрут передвижения очень быстро обнаружат. Только в воде мы не оставим следов. Думаю, стоит перейти озеро вброд, просто обойдём остров стороной. Это даст нам дополнительное время, мы слегка заметём следы.
Дольше раздумывать не стали и вошли в воду. Жалея мальчика, Том нёс его, чтобы он не намочил ноги. Вода не поднималась выше колен. Намереваясь обойти остров с левой стороны, путники шли молча и достаточно быстро, так как долго оставаться на открытой местности было не в их пользу. Тибо радостно прыгал в воде и гонялся за стайками рыбок. Стелла переживала, что тот от радости начнёт лаять и это может выдать их. Но пёс вел себя достаточно благоразумно. Казалось, даже Тибо понимал, что сейчас не время шуметь.
Поравнявшись с островом, Стелла не удержалась, чтобы хоть на шаг ближе подойти к столь вожделенному для сверхисследователя месту. Её как магнитом тянуло на этот клочок суши размером не более трёх гектаров, для неё там была заключена целая непознанная вселенная. Ведь, возможно, сюда она уже никогда не вернётся, это единственный шанс заглянуть в таинственный мирок Айдэна. Словно загипнотизированная, терианка забыла на минуту обо всём ином, её взгляд оставался прикованным к зелёным ветвям деревьев, изогнутым и наклонённым к воде. Словно живой занавес, эти деревья надёжно скрывали от глаз сам остров, дразня путников нераскрытыми тайнами и пугая неведомыми опасностями. Прекрасные синие цветы с длинными белыми усиками издавали головокружительный аромат, в изобилии украшая зелёный покров. Даже Каэтан невольно подвергся их очарованию. Вот только Том ни на миг не терял бдительности.
– Стелла, даже не думай! – услышала сверхисследовательница голос руктаорца позади себя, отрезвивший её и вернувший в реальность.
Но она даже не успела расстроиться и разочарованно вздохнуть, хоть уже и набрала в лёгкие побольше воздуха, как позади их маленького отряда негромко воскликнул Артур:
– Погоня!
Все разом обернулись.
Там, прямо по их следам, из леса вышли на берег озера милэви. Даже издали, не различая лиц людей, беглецы увидели в воздухе летавших тэйферов. Всё выглядело достаточно серьёзно и угрожающе.
– Что будем делать? – спросил Каэтан. – Нас настигнут за считанные минуты.
Стелла металась в поисках ответа и не находила его. Хвататься за стилет, равно как браться за пистолет не имело смысла. Тэйферы не оставят им никаких шансов.