Решение принял Артур:
– Что ж, у нас нет выбора. Все на остров.
– На остров? – переспросила Орин, она же только что слышала, как туда запретили идти.
Артур первый направился к зарослям. Его шустро обогнала Стелла, не веря в такой поворот судьбы. Она даже не знала радоваться ей сейчас или страшиться. В её душе возник водоворот из смеси страха и любопытства. Так или иначе, она хотела увидеть, как можно больше.
– Возможно, ничего опасного конкретно на этом острове и нет, – прокомментировал свои действия Артур, надеясь на лучшее, – но это наш шанс скрыться.
– Нас всё равно заметили, – ответил Каэтан, выходя на берег и ныряя под ветви деревьев. – Ну, спрячемся мы в кустах, а дальше что?
Артур не тратил время на объяснения, он уже молча доставал из своей заплечной сумки паралитическое оружие. Том первый понял, что предпримет землянин. Он не позволит погоне подойти близко и просто всех усыпит. Устранив милэви таким образом, он даст возможность выиграть время. Конечно, растения вблизи этого места многие пострадают, а то и погибнут, но зато не надо будет сражаться, пуская в ход тэйферов и рискуя напрасно жизнями людей.
– Отойдите подальше, не хочу, чтобы пострадали мои тэйферы и тлесанди Лиама, – попросил Артур и жестом отправил свои цветы высоко вверх.
Притаившись в зарослях, землянин выждал ещё минуту, чтобы дать погоне приблизиться, а своим спутникам отойти дальше в сторону. Он уже посчитал всех преследователей – их оказалось восемнадцать – и прикинул, как быстро можно будет их усыпить и вытащить из воды на землю, чтобы они не захлебнулись во сне. Чтобы далеко их не нести, землянин решил дать им подойти поближе к берегу. Всё должно было получиться, ничего сложного не предвиделось.
Громкий грохот и треск, словно от упавшего дерева, а потом перепуганный крик Орин заставили Артура обернуться. Там, на острове позади него, явно что-то произошло, а впереди уже подбегали милэви. Следом за этим последовал возглас Тома и неистовый лай Тибо, который защищал свою хозяйку. Всё это тревожило уже сильнее, чем угроза быть настигнутыми погоней туземцев.
Встревоженный, землянин покинул своё место и без какой-либо осторожности бросился к своим спутникам, призывая одновременно тэйферов, которые тут же упали с высоты к нему. Почти автоматически он выключил своё паралитическое оружие, так и не пустив его в ход. Пришлось подниматься вверх по пологому склону, прорываясь свозь густые заросли по следам только что прошедших тут людей.
В центре островка растительность оказалась низкой, только несколько высоких деревьев росли обособленно. Именно сюда и прибежали беглецы. Пока Стелла, словно одержимая, пыталась запомнить каждое неведомое растение и даже делала на ходу поспешно снимки, другие больше тревожились о том, удастся ли Артуру остановить милэви. Оказавшись на открытом месте и увидев родник, Орин направилась к нему, чтобы напиться.
– Не расходитесь в стороны, держитесь вместе, – сказал Каэтан, оглядываясь вокруг, но не в поисках открытий, как терианка, а выслеживая опасность.
Опустившись на колени у родника, Орин зачерпнула ладонями воды. Заметив, как смотрит на неё Лиам, она догадалась, что мальчик тоже хочет пить. Забрав его из рук Тома, девушка сняла с его рта повязку, чтобы напоить.
Каэтан тем временем, переводя дух после пробежки и скинув с плеч свою ношу, чтобы передохнуть, прислонился к ближайшему дереву. Но едва он опёрся спиной о его ствол, который выглядел очень старым и толстым, дерево вдруг пошатнулось. Это казалось невероятным, но оно вдруг с треском повалилось.
Ошарашенный Каэтан посмотрел на рухнувшее дерево, которое перепугало Орин и заставило вскрикнуть. Оказалось, что ствол, который не смогли бы обхватить руками и два взрослых человека, внутри оказался совершенно пустым. Кроме коры, древесины это растение не имело, да и выглядело трухлявым. Впору бы было посмеяться над этим происшествием и ошеломлённым выражением лица Каэтана, но тут уже закричал Том, указав в центр острова.
На незваных гостей островка неслись целым роем с тихим шелестом около десятка синих цветов с нежно-белыми серединками.
Их появление вызвало у всех разную реакцию.
Орин в страхе прижала к себе Лиама.
Каэтан оцепенел, пытаясь решить, браться ли снова за меч.