Довольный, возлагающий большие надежды на работу этой группы учёных, Семезер Ноал проводил взглядом первый унёсшийся в небо шар. На верёвке длинной около трёхсот метров, к нему был подвешен фотоаппарат.
Сайлис Лифурни почувствовал тревогу и скрытую подоплёку в том, что, как и первый шар, большинство остальных отправились именно в сторону запада. В том направлении, куда предположительно ушли его брат и оставшиеся люди из Группы Риска – III.
Пробуждение было неприятным. Сильная головная боль и тошнота сопровождались ещё и жаждой. Том рад был бы не открывать глаза ещё какое-то время, если бы не очень пугающие интонации голосов где-то поблизости. Кто-то кричал, выясняя с кем-то отношения, и при этом очень злился.
Через пелену в глазах, руктаорец увидел пробивавшиеся лучики солнечных лучей сквозь щели в шатре из листьев. Это ясно дало понять, что он опять среди милэви. Снова в плену. Повернув голову и приподнявшись, Том увидел в полутьме шатра неподалёку Каэтана и Артура. Алые тэйферы спокойно кружили около своего предводителя.
– Как ты? – спросил Артур, он сидел бледный и с далеко не бодрым видом.
Каэтан лежал неподвижно, но уже пришёл в сознание.
– Нормально, жив вроде, – прошептал Том.
Голоса за пределами шатра стали ещё громче и пугающе.
– Она точно себе неприятностей наживёт, – пробормотал обессиленный Каэтан. – Сидела бы себе тихо…
Только сейчас Том осознал, что слышит среди прочих голос терианки.
– Что происходит? Это Стелла так кричит? – встревожился Том, собрав последние силы, он сел.
– А кто же ещё, – вздохнул Артур, протянув флягу с водой Тому. – Едва очнулась, тут же ринулась выяснять отношения с милэви. Только что это даст?..
Услышав звон стилета, а потом треск бьющейся глиняной посуды, столь драгоценной в племени милэви, сделанной по уникальной технологии, руктаорец встревожился ещё сильнее.
– Она допросится, что получит сполна, – сказал обеспокоенный, но слишком слабый, чтобы подняться, Каэтан.
– Нужно вернуть её, – Том собрал все силы и поднялся на ноги, – это опасно.
– Не надо, Том, – глухим голосом остановил его землянин, – пусть пар выпустит. Я уже предупредил милэви, что если на Стелле хоть царапина появится, я пущу своих тэйферов против них, и устрою им войну ещё до прихода врага. Так что не беспокойся, они не посмеют ответить ей, как бы она их не провоцировала. Это не в их интересах.
Поняв, что ещё кого-то не хватает, Каэтан спросил:
– А где Тибо?
Том, вспомнив про собаку, тоже оглянулся по сторонам, но в шатре Тибо не было.
– Они его бросили на острове?! – руктаорец всерьёз забеспокоился.
– Я тоже так думал, но выяснилось, что они не столь жестоки, – успокоил всех Артур. – Тибо принесли сюда. Не будь его тут, Стелла бы уже разнесла всю деревню и сбежала бы любой ценой. Орин так же уже вне опасности, ну а Лиама его собственные тлесанди даже не тронули.
Землянин неуверенно поднялся на ноги, окинул лежавшие рядом в беспорядке походные сумки и подвёл итог:
– Побег не удался, но мы живы и даже не потеряли своих вещей и оружия. Что ж, и такой опыт нам пригодится. Сегодня нужно отдохнуть, завтра подумаем, что делать дальше. Яд не оказался смертельным, но в другой раз всё равно надо быть осторожнее.
Среди голосов милэви и Стеллы, не смолкавших, раздался вскоре и голос Лиама. Похоже, атмосфера накалялась, и пришло время вмешаться.
– Так, пора это прекратить, – решил Артур, выходя из шатра.
Взъерошенная, со стилетом в руках, разбившая уже не один глиняный кувшин, Стелла сейчас обратила свой взор от посуды на виновника провала предпринятого побега – Лиама. Как только он попал в поле её зрения, она вскипела.
– Маленький предатель! Да как такого земля носит!
– Я же говорил, что будет, по-моему, – самоуверенно заявил Лиам, чувствуя свою безнаказанность, ведь рядом летали его верные тлесанди, которые в данной ситуации были куда эффективнее стилета.
– Ты ещё за всё ответишь, я не посмотрю, что ты ребёнок!