Стелла вскочила на ноги неожиданно, и так же стремительно побежала вперёд, где уже выстраивали детей.
– Стой! – крикнул ей вслед Вэфэв. – Вернись!
Том и Артур кинулись вслед за сверхисследовательницей, но догнать не смогли. Она быстро пробежала между туземцами и встала перед детьми. Знахарь с недоумением посмотрел на неё. Рядом, собрав все силы, пыталась подняться на ноги старейшина Усвевсу, бледная, как покойница, с чёрными кругами под глазами.
– Остановитесь, не делайте этого! – не то взмолилась, не то приказала Стелла.
Увидев отчаяние в её глазах, старейшина, не понимавшая универсального языка, догадалась о её словах и без переводчика.
Собрав воедино всё своё познание в языке туземцев, терианка негромко и неуверенно произнесла:
- О.. то ку… рде ...корамасу.
Она не была уверена, что точно распределила слоги и паузы, поставила ударения и сделала соответствующий жест, но молилась, чтобы её фразу истолковали правильно.
Подбежавший Вэфэв пояснил слова Стеллы Усвевсу. Та покачала головой, давая понять, что отклоняет просьбу инопланетянки. Но умоляющий взгляд терианки после этого отказа стал жёстким и решительным.
– Я не позволю! Нет, только не дети! – крикнула она.
– Что ты делаешь, остановись! – прикрикнул на неё в ответ Вэфэв. – Это не твоё дело!
– Хорошо, ваше право поступать, как вы привыкли. Но, прошу, дайте мне шанс. Я пойду перед тем, как вы отправите туда детей.
– И что ты этим добьёшься? Тоже хочешь порцию яда?
Стелла бросила на него уничтожающий взгляд:
– Уж кто бы говорил! Так беспокоишься о моём здоровье сейчас, но когда снёс мне голову, то даже похоронить по-человечески не удосужился! Ваша забота обо мне – не что иное, как повод угодить Артуру, в котором вы нуждаетесь не меньше, чем в воздухе.
Продолжать спор было опасно, Стелла со своей гуманностью могла только всё усугубить. Артур вышел вперёд и оттащил терианку в сторону, не обращая внимания на её протесты.
– Может, и правда, стоило бы вмешаться? – негромко сказал Том, когда Артур со Стеллой оказались рядом.
– И как ты себе это представляешь, Том? Будь с нами Рэм, можно было бы рискнуть, но доверять потом лечение Стеллы местному несведущему знахарю я не могу позволить. Равно как и мы с тобой, у которых иной иммунитет ко всему айдэнскому, скорее всего, окажемся в ещё большей опасности от яда тлесанди, чем местные жители.
– В этом ты прав, – согласился руктаорец. – Достаточно того, что Стелла и так уже тут лично на практике перезнакомилась с самыми опасными представителями флоры. Ещё тлесанди ей не хватало для полного комплекта.
Стелла успокоилась и перестала вырываться, Артур ослабил хватку и дал ей возможность обернуться. С глазами полными слёз и осознанием своей бесполезности, Стелла смотрела, как дети двинулись к дереву. Этот мир ей сейчас показался особенно жестоким. Она до боли в кисти сжала рукоять своего стилета, который не посмела даже из ножен вытащить. Том и Артур избегали смотреть на то, что сейчас происходило на острове. Тибо, безразличный ко всему, слонялся на дальнем конце косы, высматривая в воде рыбу.
Как загипнотизированная, терианка не сводила глаз с двух десятков детей, медленно шедших вперёд, прикрывая нос и рот смоченными в противоядии листьями.
Её бешено бившееся сердце молилось только об одном: «Пожалуйста, пусть один из этих детей будет избранным, тогда остальные не пострадают».
Цветы, которым было безразлично, кто вторгся на их территорию, вновь пришли в боевую готовность. Стелла непроизвольно сделала шаг вперёд, будто готовясь бежать, и замерла в ожидании.
Опять те же три цветка, словно по команде, устремились к незваным гостям. Дети остановились и замерли. Цветы облетели их сначала быстро, потом, как-то нервно подёргивая лепестками, принялись кружить то около одного, то другого. У людей появилась надежда, но также неожиданно и пропала, когда закашлялся один из детей, а ещё несколько опустились на землю. Резкое движение малыша привлекло внимание сразу всех цветов, они ринулись к нему. Перепуганный ребёнок забыл наставление, данное знахарем, закричал и кинулся назад к родителям.