Когда погнавшиеся за неудачливой экспериментаторшей тэйферы уже своими лепестками почти коснулись её волос, она задержала дыхание и со всей силой швырнула факел далеко вперёд. Он, словно маленькая комета, описал в воздухе дугу и упал в воду, но не утонул и даже не погас.
Интуитивно пригнувшаяся девушка, уже готовилась к атаке ядовитых цветов и пыталась придумать, чем их от себя отвадить, пока не проснулся их маленький предводитель. Но уже через пару секунд она с удивлением увидела, что тлесанди не обратили на неё никакого внимания и, прошуршав над головой, устремились дальше. Туда, где на лёгких волнах покачивался факел, даже не думавший гаснуть и на воде.
«Огонь, – дошло, наконец, до Стеллы, вызвав теперь приступ паники другого рода, – что я наделала…»
Бросив взгляд на безоблачное небо, едва начинавшее сереть в предрассветных сумерках, она кинулась исправлять свою оплошность. Никто не должен был увидеть тут огонь. Только не сейчас. В двух шагах от берега покачивался всё ещё горящий факел, распространяя сильнейшее благоухание. Стелла не упустила возможности отметить, что за такой аромат на многих планетах заплатили бы огромные деньги. Но сейчас не время думать о коммерции. Вид летавших плотной стаей над факелом тлесанди задержал Стеллу на несколько секунд. Как они отреагируют на то, что она снова возьмёт этот предмет в руки?
«Да что с ними происходит? – недоумевала терианка, глядя на поведение цветов. – Вроде бы ведут себя не агрессивно. Но чего они прилипли к этому факелу? Слетелись, словно бабочки на огонёк».
Шагнув в воду одной ногой, она дотянулась до факела и осторожно взяла его. Тлесанди не ответили атакой. Уже смелее, Стелла подняла его с воды и хотела воткнуть в песок, чтобы потушить, но что-то её остановило. Она пошла назад, под покров деревьев. Тлесанди последовали за ней, кружа над головой.
«Что происходит? Похоже, этот аромат их привлекает и очень им нравится», – сделала сам собой напрашивавшийся вывод Стелла.
Она неспешно прогулялась под особо густыми ветвями деревьев, водя за собой стаю тлесанди. Полчаса эти цветы сопровождали её, не отставая ни на шаг. Словно загипнотизированные запахом, они ничего вокруг не замечали и даже не думали атаковать девушку своей ядовитой пыльцой.
И тут в голову пришла ещё одна безумная идея. Так как становилось достаточно светло и огонь факела уже никак не засекут с орбитальной станции, Стелла со всех ног ринулась к водоёму. Она нашла самое глубокое место и нырнула. Факел в её руке погас уже через пару секунд, но разогретая ароматная смола вперемежку с семенами растений, похоже, продолжала источать аромат. И, чего совсем уже не ожидала терианка, тлесанди ринулись в воду следом за ней.
«Вот это да! – изумлённо смотрела на подобное зрелище сверхисследовательница. – Да они просто обезумели. Интересно, выживут ли?»
Сама она могла долго не дышать, а вот цветы как? Не выпуская факел, чтобы он не всплыл, Стелла наблюдала невиданную картину, как цветы, очень лёгкие сами по себе, пытались не просто плавать по воде, а нырнуть и приблизиться к факелу, пусть уже и погасшему. Те, кто погрузился в воду, становились всё менее подвижными. Большинство из них не смогли нырнуть глубоко и сдались, летая низко над спокойным потоком. Уже через несколько минут один из цветов всплыл на поверхность и остался неподвижным.
Решив, что этого достаточно для первого раза, Стелла вынырнула. Тлесанди последовали за ней, но уже обессиленные. А тот цветок, что дольше всех провёл под водой, так и остался качаться на водной глади, не взлетев. Выбравшись на берег и увидев бегавшего рядом обеспокоенного Тибо, Стелла поспешила замести следы своих ночных экспериментов. Для начала она как можно глубже закопала факел, который использовала последним, а остальные надежно спрятала среди своих вещей. Одежда высохла на Стелле за пару минут. Распустив мокрую косу, чтобы высушить волосы, и сделав быстро записи по каждому из опытных образцов, которые она использовала, сверхисследовательница вернулась к воде. Все тлесанди уже давно улетели к Лиаму, только один так и остался плавать. Стелла достала его из воды палкой и сначала не без страха взяла в руки. Цветок не подавал признаков жизни. Это почему-то расстроило Стеллу и обрадовало одновременно. Испытывая столь сложные чувства, она хотела спрятать утонувший тлесанди, но вовремя спохватилась. Ведь Лиам точно знал, сколько цветов за ним последовало и, если не досчитается хотя бы одного, будет подозрительно. Поэтому Стелла положила погибший цветок неподалёку от мальчика и вернулась на своё место. Но слишком активно проведённая ночь не способствовала тому, чтобы быстро уснуть. Всё взвешивая и обдумывая в который раз, Стелла покинула лагерь своих спящих спутников и вновь ушла к воде. Ей нужно было многое решить, вычислить и приготовить, а ещё подготовиться самой. Это будет сложная и нестандартная война, но от её исхода теперь зависит не только судьба туземцев Айдэна. Недолго думая, терианка побежала по берегу, держась у кромки воды.