– Нет, исключено. Она не так проста, как Орин. Айдэн кое-чему Стеллу уже научил, тем более Тибо исчез тоже. Если бы она хотела набрать только травы, то не ушла бы далеко.
– Я немедленно свяжусь с Цензирадом и попрошу помощи, пока не случилось чего-то ещё.
Том уже собирался включить свои часы, но Артур неожиданно остановил его:
– Не надо.
– Артур, потом может быть уже поздно! Ты не понимаешь, где мы находимся? Даже опытный Каэтан и выросшие тут туземцы оказались сегодня бессильны предугадать и предотвратить нападение. На что ты надеешься? Хочешь на этот раз даже трупа Стеллы не найти?
– Том, давай дадим ей шанс.
– Что? – руктаорца удивил столь спокойный тон командира. – Это же Стелла!
– Вот поэтому, пусть делает то, что задумала. Может, ей и не хватает здравого смысла, но иногда она способна принести пользу. Если она не сочла нужным поделиться своими планами с нами, то, скорее всего потому, что не хотела возлагать на нас ещё одно бремя. Ведь отлично понимает, что мы бы её добровольно одну не отпустили.
– Хочешь сказать, что ты знал заранее, что она так поступит и не остановил ее?
– Да, Том.
– Но почему?!
– Ты забыл, что мы Группа Риска? Забыл, какая у нас работа? Пусть на этот раз Стелла пройдёт практику самостоятельно. Кто знает, может, у неё есть веские причины так поступать, а не просто она демонстрирует бессмысленное геройство. Уверен, Стелла хорошо подготовилась. Дадим ей время до темноты, если не будет никаких вестей, тогда свяжемся с Цензирадом.
Том верил, что Артур правда доверяет терианке и не питает тайных надежд на то, что она однажды вовсе не вернётся. Ведь землянин ещё помнил о том, что Стелла была той, кто последним видел его мать живой. Но насколько рана в его душе зажила?
36. От теории к практике.
Отыскать Тибо и приготовленную для вылазки поклажу не составило труда. Подхватив сумку и повесив на плечо, Стелла как можно тише удалилась подальше от места стоянки. Оказавшись на берегу озерца, где и произошло загадочное исчезновение Орин, терианка приступила к делу.
Взглянув на солнце, не собиравшееся замедлять свой путь по небосклону, Стелла дала Тибо платок, принадлежавший Орин, и приказала искать след. Как она и ожидала, собака без труда с этим справилась. Без всякой осторожности, но соблюдая максимум тишины, Стелла устремилась в незнакомую местность, которая таила в себе что угодно от очередных открытий, до новых опасностей.
«Только бы они не ушли слишком далеко», – подумала Стелла, следуя за собакой.
Самое нежелательное сейчас из всех вариантов развития дальнейших событий для сверхисследовательницы являлось одно: чтобы след Орин оборвался. А ведь случиться могло всякое. То, что её вели, уже значительно облегчало поиски. Видимо, похитителям невдомёк, что здесь присутствует зверь, способный взять след по запаху. А значит, они не ждут погони и чувствуют себя достаточно уверенно. Неосведомлённость этих людей – а Стелла ни на миг не усомнилась в этом, она даже мысли не допускала, что это могли быть цветы или нечто ещё – сейчас была значительным преимуществом на стороне инопланетной пары преследователей. Если бы Орин оказалась не в состоянии идти сама и её взяли на руки, поиск бы немного усложнился. Впрочем, Стелла не видела проблему и в этом: Тибо достаточно расторопный, чтобы почуять тут следы любого другого человека, ведь прошли по этим местам совсем недавно.
Кем бы ни были похитители, они всё же соблюдали осторожность и видимых следов не оставляли. Вести успешную погоню без помощи собаки не получилось бы.
Очень неровный ландшафт, изобиловавший родниками и оврагами, не помешал вскоре обнаружить близкое присутствие людей. Как только Тибо остановился и замер, навострив уши, Стелла догадалась, что она достигла первого этапа своей цели. Чтобы не выдать своего присутствия раньше времени, она велела Тибо лежать, скинула с плеча сумку и, почти не дыша, двинулась вперёд. Тут не было непроходимых стен из лиан или веток, чей треск мог бы сослужить плохую службу в данных обстоятельствах. Держась за деревьями и высокой травой, больше напоминающей кусты, Стелла подкралась совсем близко к тому месту, откуда доносились тихие голоса. Сквозь листву она увидела людей в одежде под цвет окружающей природы. Она не смогла рассмотреть, сколько их и есть ли с ними Орин, но была уверена, что слышит мужские голоса.