Ещё минуту простояв на месте, терианка убедилась по звукам, что слышит речь туземцев, хоть из-за расстояния не смогла понять отдельные фразы, ведь говорили они негромко.
«А они, похоже, полностью уверены в своей безнаказанности, – подумала Стелла. – Ушли-то всего на пару километров от места похищения. Решили, что удачно провернули дело и всё кончилось?»
Такая наглость со стороны незнакомцев вызвала в душе негодование. Терианка вдруг очень отчётливо представила, как презрительно они сейчас отзывались о спутниках Орин, которых так ловко провели и победили. Подобное просто так без наказания оставить нельзя.
Вернувшись бесшумно к Тибо, Стелла оглянулась по сторонам и совсем рядом увидела очень старое дерево. Его ствол у самой земли треснул, образовав большое дупло, размером с палатку. Не разговаривая, терианка жестом позвала Тибо за собой. Надобности в нём пока нет, он свою часть работы выполнил на «отлично», но необходимо обезопасить своего четвероногого друга и спрятать. Заведя Тибо в дупло и велев ему там сидеть, Стелла открыла сумку.
Посмотрев карту местности, сверхисследовательница вычислила, где находится. Пусть и старая, нарисованная Каэтаном, она давала точное представление об окружающей местности. Стеллу сейчас интересовал водоём. Неважно, каких размеров, лишь бы поглубже. Подходящий находился в трёхстах метрах на север, но Стелла не могла угадать, насколько он глубок.
«На крайний случай, сойдёт и просто хорошая лужа», – решила терианка.
Убрав карту, она сменила свою немного потрёпанную в походе форму на светло-зелёное платье, которое ей подарили новые подружки из племени милэви. Она хотела, как можно больше походить на местных жителей, это тоже было важно в предстоящей затее. Если похитители видели Стеллу – в чём она не сомневалась, ведь, похоже за ними следили несколько часов подряд – то нельзя дать сразу себя узнать. Со стилетом расставаться она не планировала, но его вид никак не вязался с одеянием местных жителей. Чтобы скрыть его в первые минуты, и он не бросился сразу в глаза незнакомцам, Стелла слегка передвинула пояс, чтобы ножны висели не с левого бока, а позади неё. Распустив волосы, чтобы скрыть стилет и частично прикрыть лицо, она сорвала несколько цветов и воткнула их в пряди, как это делали милэви. Взглянув в маленькое зеркальце, девушка поняла, что выглядит достаточно убедительно, только вот чёрные глаза выдавали её с головой. Проблему немого решила длинная челка, падавшая на ресницы Стеллы. Замаскировавшись как умела, сверхисследовательница достала из сумки короткий самодельный факел и маленькую зажигалку. Поискав вокруг дерева в траве камни, она нашла большой. Выглядел тяжеловатым, но как раз то, что надо. Его плотно примотала к концу факела.
Предоставив Тибо охранять вещи, Стелла сделала решительный вдох и отправилась вперёд. Она не знала, что сказать при встрече с этими людьми, но понимала, что идёт не на переговоры. Сила будет не в словах или оружии, а в хитрости и неожиданности. Главное, чтобы не просчитаться и всё сработало по плану.
Геройства явно не хватало, как и поддержки ещё кого-бы то ни было. Терианка даже не представляла, что в самый ответственный момент слегка задрожат колени, будто перед сложным и важным экзаменом, к которому подготовилась кое-как. И всё же, теперь назад пути нет, она не позволила себе даже на миг остановиться и двигалась вперёд пусть и не быстро, но по-прежнему целеустремлённо.
Прежде, чем её заметили, Стелла успела в деталях рассмотреть место стоянки преследуемых ею людей. Их было четверо. Все мужчины, молодые и сильные. Орин сидела на земле, со связанными позади руками и плотно обвязанной нижней частью лица, она не имела шанса даже пискнуть. И самым важным и требовавшим особого внимания, было присутствие тут летающих цветов, точно таких же нежно-сиреневых пушистых созданий, которые часа четыре назад атаковали путников.
«Кто же из них предводитель?» – сверхисследовательница одного за другим окинула взглядом четырёх мужчин, находившихся тут.
Тот, кто командовал этой стаей тлесанди, потенциально сейчас самый опасный. Но все четверо не отличались на первый взгляд сильно друг от друга. Одетые в костюмы зеленовато-коричневых тонов, незнакомцы, похоже, готовились отдохнуть и перекусить. Внешность их была такая же, как у милэви, только вот ростом они оказались повыше и выглядели мускулистее.