То обстоятельство, что Орин связана и не способна даже говорить, Стелле оказалось на руку. Ведь если та сразу выдаст, пусть и без злого умысла, своё знакомство с ней, это принесёт ещё долю проблем. Стелла появилась тихо перед незнакомцами и без каких-либо признаков воинственности. Казалось, девушка просто нечаянно наткнулась на них в этих местах. Она остановилась, как только поняла, что один из туземцев её заметил.
Опешивший парень не сдержал невольного возгласа удивления, указав другим на появившуюся, словно из воздуха, девушку.
Остальные трое, как по команде, повернулись к ней, на их лицах читались настороженность и непонимание. Застигнутые врасплох, они точно не были готовы к такому сюрпризу. В округлившихся глазах Орин вспыхнули одновременно и радость, и надежда, и испуг, когда она узнала терианку.
– Ото … курде… корам… ас… ууу, – тут же, не дав им прийти в себя, негромко и нежно, немного нараспев, выдохнула местное приветствие Стелла, не поднимая глаз.
Она держала руки за спиной, но почему, никто не догадался.
Фактор неожиданности являлся главным союзником терианки в этой затее. Нельзя дать врагу время опомниться.
То, что девушка вот так просто поздоровалась, вызвало вторую степень удивления, сменившую первую. Казалось, их никто не должен тут найти, все четверо были уверены, что обитателей из числа людей в этих местах нет. И вот, прямо посреди джунглей, к ним пришла эта девушка. Она не напала на них, не кричала, не демонстрировала какие-то эмоции, а достаточно скромно и застенчиво поздоровалась, не поднимая даже головы. Казалось, она сейчас просто пройдёт мимо и отправится дальше своим путём. Четверку мужчин сбило с толку то, что она даже не удивилась и не испугалась незнакомцев, хотя, по всей видимости, была одна. Наверное, они бы поняли гораздо больше, если бы обернулись и увидели красноречивый взгляд Орин, прикованный к Стелле.
Растерянность, непонимание и удивление сменились замешательством, которое могло перерасти во что угодно.
– Кто она? – спросил у своих собратьев один из мужчин, указав на Стеллу. – Как она тут оказалась? Здесь никого не должно было быть, кроме того странного отряда, который мы обнаружили.
Его компаньоны не смогли дать ответ, сами понимая, не больше, чем спрашивавший.
– Ты откуда пришла? – обратился к нежданной гостье один из них, выступив вперёд.
Стелла не отступила, хотя между ними теперь оставалось расстояние шагов десять.
– Я уйду, просто отдайте её мне, – негромко попросила Стелла, указав на Орин правой рукой, левую, сжимавшую факел и зажигалку, она прятала всё ещё за спиной.
– Что?! – подобное заявление вызвало уже третью стадию удивления, начинавшего переходить в гнев. – Да кто ты такая?!
Стелла понимала, что долго лгать не сможет, да это и не надо. Ей пришлось говорить вполголоса, чтобы скрыть акцент, ведь местный диалект у неё не отработан до идеального произношения.
Услышав, как зашуршали совсем рядом лепестки тлесанди, которые пока не собирались атаковать, терианка произнесла громче и жёстче:
– Отдайте пленницу мне.
Ее руки за спиной осторожно щёлкнули зажигалкой, поджигая факел, но делая это с риском подпалить собственные волосы.
– Да ты хоть знаешь, кто мы?! – воскликнул тот, кто вышел вперёд остальных, и сверхисследовательница вычислила уже, что именно он и являлся предводителем тлесанди.
В ответ она подняла взгляд.
Смотревший на неё с возмущением туземец увидел, как из-под ресниц незнакомки сверкнули большие чёрные глаза. Третья стадия изумления туземцев переросла в четвёртую под названием «потрясение».
– Да мне без разницы, кто вы, – глухо, и уже совершенно стальным голосом произнесла Стелла, но при этом забылась и, оплошав, сказала это не на местном диалекте, а на универсальном языке.
Терианка тоже начинала нервничать, но скрывала это, она не могла потерять контроль над собой. Сейчас одним из главных залогов успеха было сохранить хладнокровие до конца.
Её слова и яростный взгляд чёрных, как ночное небо, глаз поверг туземцев в пятую стадию состояния души под названием «оцепенение». Солнце стояло ещё высоко, но никто не заметил шлейф тусклого дымка позади незнакомки.