– Она… она… говорит на языке иного мира! – побледнев, воскликнул тот, кто стоял ближе всех к пленнице.
Вот теперь, очередь удивляться настала для Стеллы и Орин, потому что туземец произнёс это тоже на универсальном языке, и притом даже без какого-либо акцента. У Орин перехватило дыхание, Стелла на миг сама чуть не забыла, зачем она тут и едва не выронила от неожиданности факел, начинавший уже разгораться за её спиной.
– Что?! Вы знаете универсальный язык? – воскликнула Стелла. – Что ж, прекрасно! Объяснимся, как цивилизованные люди.
«Похоже, не только у милэви были инопланетные пленники, иначе бы откуда такое превосходное знание нашего языка?» – подумала Стелла.
Не понимая, что происходит, но, не желая упустить контроль над ситуацией, все четверо пришли в боевую готовность. В руках троих появились длинные ножи, напоминавшие кинжалы, а тот, что стоял впереди, жестом собрал около себя тлесанди, собираясь отдать приказ об атаке.
– Вы и с холодным оружием знакомы? – пришла к выводу Стелла, делая одно открытие за другим. – Да вы прогрессивные!
– Ты тут одна? – допытывался тем временем предводитель тлесанди, подозревая ещё какую-то ловушку. – Это же ты была в том отряде, только в другой одежде, и с подобранными волосами. Где твои спутники?
Факел начинал испускать тонкий аромат горящей смолы, и у терианки сразу появилась уверенность, спокойствие, как пелена, окутало её вместе с благоуханием, исходившим от огня.
– Думаете, они сидят в засаде? – ответила Стелла. – Вам же не хуже меня известно, что они сейчас лишены зрения и беспомощны. Почему вы нас атаковали? Зачем? Атака на мужчин была только для отвода глаз, отвлекающим манёвром, чтобы похитить её?
– Вообще мы планировали забрать вас обеих, но ты вместе с тем огромным зверем куда-то убежала, – заявил предводитель тлесанди и, усмехнувшись, уже с чувством превосходства и презрения добавил: – Плохо же у вас поставлена защита, если вы так легко попались. И на выручку пленницы послали всего одного человека, да ещё и девчонку. Ты хоть знаешь, с кем связалась?
– Догадываюсь.
– Лучше сдайся. Мы не убьём тебя, вы нам нужны живыми.
– Могу предложить вам то же самое, – сказала Стелла, чем вызвала короткий смех своих противников.
– Что? Ты кем себя возомнила? И как ты собираешься с нами воевать? Рядом с тобой даже тиэля нет. Что ты можешь противопоставить тлесанди?
– Вот это, – коротко ответила Стелла и из-за её спины быстро показалась рука с небольшим факелом.
Туземцы интуитивно отпрянули назад, увидев на конце палки огонь, пусть и небольшой. Терианка стояла, вытянув руку вперёд, будто в её руке находился не факел, а меч, готовый принять поединок.
– А вы знакомы с этим, – терианка теперь сделала три шага по направлению к мужчинам.
– Это всего лишь огонь, нечего бояться, – не оборачиваясь, через плечо кинул своим собратьям предводитель тлесанди.
Он без дальнейших колебаний занёс руку, жестом подавая команду своим тлесанди атаковать.
Стелла не отступила назад и даже не попыталась прикрыть глаза, чтобы уберечь их от яда, когда цветы полетели к ней, только подняла факел.
«Должно сработать – или всё пропало», – мелькнуло в голове сверхисследовательницы.
Цветы подлетели вплотную, но, к величайшему облегчению Стеллы и недоумению туземцев, не выпустили ядовитую пыльцу.
Предводитель тлесанди, которые теперь кружили вокруг факела, издал короткое восклицание, побуждая своих подопечных к атаке. Но те снова проигнорировали его слова, как и предшествовавший им жест. Он отозвал их назад – и снова никакой реакции.
Это было невиданно, туземцы не понимали, почему контроль над тлесанди потерян. Их стадия удивления переросла в шестую степень под названием «шок».
– Сдавайтесь, и я не причиню вам вреда, – выдвинула условие Стелла. – Развяжите пленницу и свяжите руки друг другу. В противном случае, вы понесёте невосполнимую утрату.
– Ты что, издеваешься!? – воскликнул тот, кто ещё минуту назад был так уверен в преданности своих тлесанди.
Стелла в ответ передвинула немного пояс, и все увидели ножны со стилетом, прятавшиеся до этого в волосах за её спиной. Туземцы крепче сжали свои ножи. Стелла без единого звука, глядя в глаза противнику, выхватила из ножен стилет, но обратила его не против людей. Двумя быстрыми взмахами она рассекла сразу несколько цветов, летавших вокруг факела.