Тибо, державшийся рядом с хозяйкой, неожиданно начал проявлять беспокойство. Он тихо зарычал и усиленно тянул воздух носом.
– Стойте, – произнесла Стелла. – Что-то тут не так…
Все остановились. В тишине, где не слышно даже пения птиц или трещание каких-либо насекомых, всё казалось зловещим. Собака снова подала признаки того, что кого-то учуяла.
Орин в испуге оглянулась вокруг, будто из-за этой красочной завесы айдэнских джунглей сейчас мог снова напасть неведомый враг. То, что сейчас около Артура отсутствовали тэйферы, а рядом с Лиамом не было тлесанди, вдруг сделало положение еще более ненадёжным в плане защиты.
Не прошло и минуты, как на склоне, по которому поднимались путники, показались люди. То, что это не были жители Цензирада и уж точно не туземцы, догадались все и сразу. Достаточно высокие, одетые в чёрное, все как один в тёмных очках, и с огнестрельным оружием в руках, они полукругом окружили путников. Теперь отступать можно только в одном направлении – назад, во враждебные джунгли Айдэна.
– Ну, а вот и ожидавшийся тёплый приём… – вполголоса осторожно заметил Том.
– Что-то он уж слишком тёплый, – в тон ему произнёс Артур, – даже я такого не предвидел. Вы точно ничего непоправимого тут без меня не натворили?
– А, может, они вовсе не за нами охотятся? – выразил надежду Каэтан. – Мы отсутствовали не один день, тут всякое могло произойти.
– Не будем спешить с выводами, – согласился Артур.
Трое мужчин, стоявших впереди, не теряли выдержки, чего нельзя было сказать об остальных. Орин, интуитивно прижав к себе перепуганного Лиама, во все глаза смотрела на вооружённых людей, которые стояли вокруг, всего в нескольких десятках шагах от них.
Стелла застыла совершенно в другом состоянии. Она не тянулась за оружием, не делала чего-то необдуманного, но и хладнокровия на её лице видно не читалось, скорее крайняя степень потрясения. Побледнев, она скользила по этому отряду взглядом, переводя его с одного человека на другого, и мысленно твердя себе: «Это ведь не правда? Это ведь не правда? Этого не может быть!» Казалось, её сознание занимает сейчас что-то более пугающее, чем то, что на неё устремлено больше сотни единиц автоматического огнестрельного оружия.
– Пропустите, пропустите меня! – требовал Сайлис, расталкивая солдат на своём пути.
Они, как и он, спешили сейчас на западную границу Цензирада. Молодой и достаточно сильный, к тому же имевший статус правителя этого посёлка, он не слишком заботился о том, что кому-то наступил на ногу или не слишком учтиво оттолкнул. Извинения подождут, сейчас главное для него было убедиться, что все слухи, всполошившие поселение, чистая правда.
Едва услышав, что какие-то люди подошли со стороны джунглей к Цензираду, Сайлис бросился к месту событий. Кипс, находившийся в это время рядом с Лифурни в его кабинете, тоже тратить время на вопросы не стал. Вот только молодой правитель Цензирада оказался куда шустрее его. Но, как не быстро бежали эти двое, Семезер Ноал прибыл на место чуть раньше их.
Пять взрослых людей, один ребёнок и собака стояли в окружении вооружённых солдат, которые, казалось, вышли ловить террористов.
– Опустите оружие! – приказал Ноал, пытаясь придать голосу твёрдость и скрыть некоторую одышку после быстрого бега.
«Разумное решение», – подумал Артур.
Примчавшемуся во весь дух Сайлису Лифурни и появившемуся следом за ним Иринарху Кипсу не позволили подойти к вернувшейся семёрке, оставив их за линией вооружённых людей. Вперёд вышел только Ноал.
– Вернулись, – констатировал он, глядя преимущественно на Тома и Стеллу.
Увидев в числе прочих живого Артура, он будто бы даже не особо обрадовался. Казалось, с трудом скрыл какое-то разочарование.
Тихое рычание Тибета было единственным ответом ему.
– Вы только посмотрите, они живы! – взволнованно воскликнул Сайлис, увидев не только живого и невредимого брата, вернувшегося из очередного похода, но и ещё троих людей, которых уже даже не надеялись и мёртвыми найти.
Но эта заслуга, столь ценная в глазах многих, как показалось правителю Цензирада, не имела никакой ценности для Ноала.
– Что ж, ваше счастье, что живы, – холодно произнёс Семезер Ноал. – Но это не освобождает вас от ответственности. Арестуйте этих двоих.