Беспрепятственно войдя в комнату, где находилась Изабелла, Нейман провела туда и Группу Риска.
Альдерусская принцесса пребывала в обществе четырех девушек. При появлении Нейман они как-то испуганно замолчали, будто в будуар зашёл хищник, а вот Изабелла, наоборот, поднялась с мягкого дивана и улыбнулась сестре. Она так же тепло поздоровалась с гостями.
– Никогда не думала, что встречу вас снова, – обратилась Изабелла к Артуру и Тому.
– Мы рады, что с вами всё в порядке, – ответил Артур.
– Я вам очень благодарна за ту работу, что вы проделали на Тере. Как бы там ни было, эта планета для меня останется родиной, – с грустной улыбкой произнесла Изабелла.
«А вот это она зря сказала, – подумал Артур, и ему захотелось обернуться и удостовериться, что двери позади них плотно закрыты и слов Изабеллы не слышали её телохранители. – Нейман тут и так едва терпят, надо бы намекнуть принцессе, что о Тере вообще лучше не упоминать, тем более в таких фразах, отодвигающих значимость Альдеруса на второй план».
Том и Стелла подумали о том же. Они чувствовали себя так, будто стоит сказать одно опрометчивое слово, и весь особняк взлетит на воздух.
Девушки косились в сторону остановившейся неподалёку от них Нейман, как куропатки на охотничью собаку. Они, в отличие от мужчин, не проявляли к ней вражды, но испытывали самый настоящий трепет, будто та могла их убить. Сразу видно, что терианка заработала себе при дворе Альдеруса не самую хорошую славу. Во всяком случае, милой и доброй её тут никто не считал.
Заметив, как скованно чувствуют себя фрейлины, и к тому же, желая поговорить со Стеллой наедине, Изабелла попросила Нейман проводить Артура и Тома в одну из комнат, чтобы те могли отдохнуть. Землянин и руктаорец знали, что разговор будет семейным и они тут только ради сопровождения Стеллы, поэтому сразу же удалились. Нейман покинула Изабеллу со спокойным видом, но при этом увела не только Артура и Тома, но приказала и фрейлинам выйти.
Стелла вместе с Тибо остались в будуаре.
Изабелла, сразу изменившись в лице, сделала несколько шагов навстречу терианке. Та заметила, что альдеруска немного покачивается, будто ей сейчас станет плохо. Пристальный взгляд Изабеллы, её смятение и внезапная слабость объяснялись просто.
– Я так давно хотела тебя увидеть, – почти прошептала Изабелла, не сводя взгляда со Стеллы и медленно приближаясь к ней, будто боясь верить своим глазам. – Никогда не думала, что мы вот так встретимся.
Стелла не знала, что ответить, её слегка ошарашило внутреннее состояние Изабеллы. Она увидела душу, израненную и забившуюся в угол, молящую о помощи, почти лишившуюся надежды.
– Ты так похожа на Ноэми… – произнесла Изабелла.
Терианке всё стало ясно.
– Нейман при нашей первой встрече сказала мне то же самое, – ответила Стелла, попытавшись улыбнуться, но улыбка вышла вымученной и неловкой.
Изабелла судорожно проглотила стоявший в горле ком, и удержала готовые политься слёзы.
Она собралась с силами и ответила:
– Ты просто копия Ноэми. Как она могла тебя не узнать тогда? Как не рассмотрела в тебе сестру?
– Нейман была убита горем, она не воспринимала мир адекватно. Ей казалось, что кругом мерещатся те, кого она не смогла спасти. Моё сходство с Ноэми она, думаю, списала на своё воображение.
– Порой Нейман не замечает самого важного, что находиться прямо перед её глазами, – покачала головой Изабелла.
– Обо мне говорят то же самое. Но, в то время, когда я встретила Нейман на Тере, я выглядела немного иначе. Из-за особых таблеток моя кровь была замаскирована под красную, а я ещё казалась смуглее.
Изабелла не смогла сдержаться, как ни старалась – по её щекам потекли слёзы. Она их второпях вытерла рукой, не желая расстраивать собеседницу.
Стелла догадывалась, как той тяжело. Они с Нейман понесли равноценные утраты, такое забыть нельзя, ведь после той трагедии прошло всего месяца четыре по земному времяисчислению.
– Извини, я не должна себя так вести, – сказала Изабелла, чувствуя себя неловко из-за своих вышедших из-под контроля эмоций.
– Всё в порядке, – мягко и с пониманием ответила Стелла. – Не твоя вина в том, что память сильнее тебя. Мне знакомо чувство потерь, я понимаю тебя.