– Мне почему-то кажется, что моя жизнь станет немного радостнее теперь, когда я буду знать, что в этом мире, пусть даже где-то далеко, живет копия Ноэми. Это как будто судьба, сжалившись над моими слезами, вернула мне хоть кого-то из близких.
– У тебя есть Нейман, она сейчас самое преданное тебе создание.
Изабелла опять удручённо покачала головой и призналась:
– Нейман не та, при ком я могу плакать.
– Почему?
– Любые мои слёзы – это как дополнительный груз тяжести на душу Нейман, как укор ей. Она всё воспринимает так болезненно. Нейман только вид делает, что она сильная и ей всё безразлично. На самом деле она казнит себя за то обещание, которого с неё никто не требовал.
– Обещание?
– Нейман вбила себе в голову, что последней волей моей матери было то, чтобы она защищала нас любой ценой. Но графиня Ронда не брала с неё такого обещания, она всё знала и не могла взвалить на дочь, пусть и приёмную, такое бремя. Она просто оставила её старшей среди нас. Чувство ложной вины и беспомощность в том, что она не смогла изменить там, на Тере, – вот что заживо съедает Нейман. Но она упорно продолжает оставаться в этом заблуждении. Она будто в ловушке, из которой не может выбраться.
– Раз уж мы заговорили о Нейман… ты ведь догадываешься, почему я пришла сюда? – спросила Стелла.
Изабелла утвердительно кивнула, и вдруг почти умоляюще воскликнула:
– Пожалуйста, останови Нейман! Помоги мне спасти её!
– Я здесь именно для этого. Неудобно как-то признавать, что я пришла не просто с визитом, а что меня привёл сюда долг.
– Всё нормально, я рада, что ты тут. Я даже не знаю, у кого просить помощи. Мне страшно сказать лишнее слово, всё боюсь, что истолкуют не так, и это ещё больше навредит Нейман. Даже среди альдерусцев я как чужая, никому не могу так доверять, как Нейман.
– И она, похоже, это чувствует, – сделала вывод Стелла. – Вот только другим это не нравится. За что её так ненавидят?
– Даже ты уже это успела заметить… – вздохнула Изабелла. – Горько признавать, но конфронтация между моим народом и Нейман не шуточная. И, честно говоря, в этом виноваты обе стороны.
– Расскажи мне. Я тут, чтобы помочь.
– Спасибо.
– Рано благодарить меня. Я чувствую, что дипломат из меня хороший не выйдет. Мне дал задание сам Леджер Сейлан.
– Он хороший человек. Пожалуй, единственный из всех существовавших правителей ОПМП, кому действительно не безразлична судьба каждой планеты и каждой страны в отдельности. Однако, тебе не дипломатия нужна. Ты же не посол. Это дела семейные.
– Я даже не знаю, как эти дела улаживать.
– Поэтому и сбежала с Теры? – Изабелла слегка улыбнулась, многозначительно прищурив глаза.
– Тебе легче, ты ведь давно знала, что станешь королевой. Да и воспитывалась ты как аристократка.
– Стелла, не заблуждайся. На Тере мы жили уединённо. Только попав на Альдерус, я поняла, что даже на фоне местной знати выгляжу как наивная провинциалка.
Стелла посмотрела на неё с растерянностью и сочувствием:
– Неужели всё так плохо?
– Даже не представляешь, как… – откровенно призналась Изабелла. – Нет во мне королевской жилки, даже обманываться не стоит. Вот кто действительно мог бы стать королевой, так это Нейман.
– Ты не первая об этом говоришь, – в свою очередь, со вздохом, призналась Стелла.
– Мы с тобой похожи на двух принцесс-неудачниц, – горько усмехнулась Изабелла, она даже не подозревала ранее, что так много у неё общего со Стеллой, но тут же стала серьёзной, и уже с грустью и тревогой сказала: – И в этом-то вся и проблема, что Нейман лучше нас.
– О чём это ты?
– Наверное, в чём-то виновата я сама. Когда на Тере кончилась эта вереница трагедий, мы с Нейман встретились на Земле, у могилы моего отца. Она выглядела потерянной, уставшей, как будто стояла на распутье и не знала куда идти. Я пригласила её на Альдерус, и она согласилась погостить.
– Ты хорошо поступила, как настоящая заботливая сестра. Слыша это, понимаю, что это я должна была быть с ней рядом, а не бежать от собственных проблем, бросив всех.
– Не воспринимай мои слова, как упрёк тебе. В ситуации с Нейман даже невозможно предположить, что было бы лучше. Думала, смена обстановки пойдёт ей на пользу.