– А разве это не так?
– Похоже, я только всё усугубила. Ты же не знаешь всего, Стелла. Королевские семьи – это всегда проблема для тех, кто не привык к их укладу жизни. И ещё большая проблема для тех, кто оказался не ко двору.
– Ты меня пугаешь, Изабелла. Говоришь так, будто Нейман что-то значит при дворе Альдеруса.
– Именно это я и имею в виду.
– Она всего лишь терианка!
– Это ты так думаешь, – покачала головой расстроенная Изабелла. – Ты смотришь на Нейман, как на сестру, как на что-то само собой разумеющееся. Твой взгляд – это взгляд простого человека, твоё мнение – это мнение неосведомлённого человека, далёкого от политики и интриг. Сама подумай, среди тысяч королевских дочерей содружества ОПМП, стал бы Леджер Сейлан без веского повода беспокоиться именно о Нейман?
– Ты права, есть и более значимые принцессы, – согласилась Стелла. – Нейман ведь даже не наследница королевского стилета и короны.
– Хорошо, что ты это понимаешь. Привезти после всего случившегося Нейман на Альдерус было непростительным промахом. Я дорого за это расплачиваюсь теперь. Во-первых, все сразу обратили внимание, насколько красива Нейман и величественна. Альдерусцы особенный народ, гордый и воинственный – это самый большой минус моих соотечественников и будущих подданных. Пока мы добирались с Земли на Теру, мы нанесли несколько визитов разным монархам на некоторых планетах. Это должно было поспособствовать нашей дипломатии и укрепить отношения с соседями, а заодно появился повод дать Нейман отвлечься от угнетавших её мыслей.
– Не плохая идея.
– Да, я тоже так считала. В одном ошиблась: я не знала, как истинно выгляжу рядом с Нейман. Скажу сразу, сравнение было не в мою пользу.
– При чём тут внешность? – спросила Стелла и окинула Изабеллу оценивающим взглядом, не видя в той каких-либо недостатков.
– И вновь ты смотришь на меня, как наивный простой человек, – невесело улыбнулась Изабелла.
– Не пойми меня неправильно, но я по сравнению с Нейман серая мышка. Ты же выглядишь куда величественнее даже, чем я.
– Спасибо на добром слове, вот только несколько казусов, случившихся за время нашего короткого путешествия, привели альдерускую знать чуть не в бешенство. Причиной тому стало простое неведение встреченных мною незнакомых людей, что именно я Изабелла. Видя рядом со мной Нейман, все, кто не знал меня в лицо, кланялись ей, принимая её за принцессу Альдеруса.
– Простое недоразумение. Чего так было злиться?
– Нет, ты не думай, что меня это оскорбило, просто люди говорили правду. Все слышали, что я очень красива, поэтому среди всех искали самую прекрасную. Нейман же всегда стояла рядом, неудивительно, что ей отдавали предпочтение. Совсем недавно я действительно считалась самой красивой из дочерей графини Ронды де Эриндо. Вот только все свалившиеся на нас несчастья отразились на мне не в лучшую сторону. От бесконечных слёз, переживаний и страхов я осунулась, поблекла. Нейман же, пройдя через всё это, даже поседев и вновь избавившись от седины, возродилась в новой силе, как феникс из пепла. Она расцвела, я – угасла. Я смирилась с этим, мне бы и в голову не пришло злиться по такому поводу или завидовать Нейман, но вот моя свита отреагировала по-другому. Гордость альдерусцев оказалась задета, и очень сильно, как будто им лично нанесли оскорбление.
– И вся эта чудовищная неприязнь к Нейман со стороны твоего народа только из-за этого?
– Разумеется, нет. Я назвала тебе только самую незначительную причину. Вторая причина в том, что ещё до того, как открылась вся правда о происхождении Нейман, она дважды посещала Альдерус. Когда я и остальные из моей семьи безвылазно жили на Тере, боясь пустыни, ведущей на космодром, Нейман отваживалась покидать иногда планету и путешествовать. Она навещала моего дядю на Альдерусе. Уже тогда он решил, что королевой станет старшая дочь его сестры, то есть я, но появление Нейман всех привело в восторг. Смелая, решительная, отважная, умеющая обращаться с оружием, образованная, воспитанная как принцесса, яркая и красивая девочка завоевала сердца многих, в том числе и самого короля. Как я поняла, альдерусцы лелеяли мечту, что я не хуже её. Некоторые уже тогда, не знакомые со мной, предлагали королю изменить своё решение в пользу Нейман. Она стала любимицей двора и гордостью Альдеруса. Кто же знал, что она всего лишь подкидыш в нашей семье… И вот, после потери близких, почти силой выгнанная из дома стараниями и заботами Нейман, я прилетела на Альдерус. Меня ждали с нетерпением, все уже слышали о моём горе. Представь, каково же было изумление и разочарование альдерусцев, когда они увидели меня: слабую, бледную, полуживую от горя, боящуюся каждой тени.