Наступила звёздная ночь. Блеск астероидного пояса и свет яркой луны, находившейся в перигее и полнолунии одновременно, проникал даже сквозь купол водопада.
Журчание воды было единственным звуком, который Стелла слышала на протяжении последних трёх часов. Эта ночь словно остановила время, и только движение луны по небосводу свидетельствовало о том, что жизнь вокруг продолжается.
Стелла вспомнила, что накануне она пропустила ужин, а потом они покинули Цензирад так рано, что даже не завтракали. После этого о еде она вообще не думала. И вот, уже вторые сутки обрекала себя на голод. Но даже это не могло ей позволить сдаться. Пусть ноги уже устали, она ни на секунду не расслаблялась и не спускала Онтетно с прицела. Стелла знала, что если даже ненадолго присесть, то может просто тут же уснуть от усталости.
Онтетно она дала воды и разрешила размять ноги, потом поспать на той самой скамье, на которой он до этого сидел. Пока заложник отдыхал, терианка ни на миг не расслаблялась. Она чувствовала, что совсем рядом есть люди, которые не спускают с неё глаз.
Все предводители, которых она устранила на время с помощью паралитического оружия, уже пришли в себя и давно ушли, опозоренные и бессильные чем-либо помочь правителю. Вожаков цветочных стай Стелла просто уничтожила, так было надёжнее. Она знала, что остальные цветы от этого не погибнут, просто изберут со временем нового вожака из своего числа, а после этого он найдёт себе предводителя. А пока этих цветов можно не опасаться.
Но не в этом заключалась главная опасность. Если Стелла всё рассчитала правильно, то уже сейчас во все концы от Ожлениса мчатся не только быстроногие гонцы, но и ещё более стремительные тиэли, передающие вести. Возможно, уже некоторые достигли своих целей и этой глубокой ночью не спит не только Стелла, но и те, кто спешат в столицу, чтобы противостать ей.
«Сколько их будет? Когда они придут? – задавала себе вновь и вновь вопросы сверхисследовательница. – Они будут нападать, как и прежде, по одному, или изберут новую тактику? К чему мне готовиться?»
Рука, сжимавшая паралитическое оружие, уже затекла, но Стелла и на минуту не выпустила его. Она понимала, что как только расслабится, на неё тут же нападут. Даже с Онтетно Стелла оставалась настороже, не зная, что он может предпринять, чтобы вырваться из этого плена. Конечно, нечего и надеяться, что кто-то из айдэнцев знаком с какими-либо навыками рукопашного боя, однако, Онтетно не выглядел старым и слабым. А зная, какой физической силой обладают айдэнцы, Стелла не могла недооценивать своего заложника.
Эта ночь должна стать решающей. Сверхисследовательница держала наготове всё: огнестрельное оружие, паралитическое, терианский стилет и факела, последние постоянно сменяли один другой и горели рядом с терианкой. Для полного успеха дела ей надо просто продержаться ещё какое-то время. Но как долго, она не знала.
Очень скоро тишина тут исчезнет. Сюда придут люди. Их будет много. Но выживет ли после всего сама Стелла, зависит только от того, кто первым придёт: враги или друзья. Она верила, что те условия, которые она создала намеренно, сами будут руководить дальнейшими событиями и действиями людей, а потому исход всего предрешён. Стелла всего лишь подтолкнула в нужном направлении мысли и поступки не только тех, кто был рядом, но и тех, кто находился от неё очень далеко. Это должно помочь выжить Цензираду. Ради этого маленького поселения, о котором большинство нарбин, скорее всего и не подозревало, всё и было затеяно.
Первые признаки того, что временному покою пришёл конец, появились ещё до зари. Терианка услышала горное эхо, разносившее людские шаги и приглушенные голоса. Люди явно пытались по возможности скрыть своё приближение, но обострившийся слух терианки обнаружил их. Её немного тревожило то, что туземцы не умели пользоваться огнём. Даже ночью их улицы освещал разве что свет астероидного пояса и луны. Сейчас в ночной темноте она не могла видеть тех, кто приближался, потому что рядом горел факел. Его свет делал медвежью услугу терианке, но погасить его – значит, обречь себя на неизбежное поражение от коварных тлесанди.
Замерев, Стелла встала так, чтобы факел находился позади неё.
Пленник проснулся, тоже услышав движение людей, которое выдавало эхо.
Сверхисследовательница заняла позицию за спиной сидящего Онтетно, чтобы не упустить его из вида и вовремя заметить приближение противника. Она держала паралитическое оружие около головы заложника. Если будет совсем тяжело, его придётся на некоторое время усыпить. Но раньше времени в крайности вдаваться не хотелось.