Стелла невольно вздохнула и отвернулась от иллюминатора.
– И что ты будешь делать теперь? – спросил Артур, внимательно наблюдавший за терианкой.
– Третий экзамен… – удручённо произнесла терианка. – Почему он такой сложный?
– Ты уверена, что хочешь довести его до конца?
Вопросы Артура начинали уже терзать её, словно занозы. Сверхисследовательница поморщилась, но от ответа уйти не могла. «Палеус» сейчас мчался к Йсениту, и ещё никогда терианке так не хотелось, чтобы путь растянулся на долгое время.
– Леджер Сейлан не тот человек, который легко отменит отданный приказ. Я знаю, что меня выбрали для этого вовсе не потому, что я отличный служащий ЦМБ, а потому, что я знакома с Рэмом. Первый экзамен я кое-как сдала и, пусть и не без труда, убедила, что второй тоже завершен. Но с третьим всё не так просто. Я не могу, даже ради своей репутации и удочерения Нейриты, уничтожить Рэма.
И окончательно упавшим голосом, почти шепотом добавила:
– И даже предать его не могу.
Артур понимал, что она сейчас чувствует. Но в этом деле он не мог ничем помочь, разве что попросить Тома снизить скорость корабля, чтобы дать терианке ещё пару часов на размышления. Вот только, даже оттягивание времени, вряд ли чем-то поможет. Закончив миссию на Айдэне и оставив решать там остальные проблемы непосредственно правительству Объединения Планет Млечного Пути, а также сотрудникам Центра Межпланетной Безопасности и Межпланетного Института Исследователей, Артур мог бы отправиться домой. Но оказавшийся в сложном положении Рэм и угодившая под тягостный приказ Стелла, не могли позволить ему бросить своих людей на произвол судьбы. Официально «Палеус» сейчас летел на Йсенит ради того, чтобы Стелла проводила Нейман и выздоравливающего Беглара на Землю. Неофициально: они должны встретиться с Рэмом.
Оставив Стеллу дальше пребывать в своих нерадостных раздумьях, Артур вернулся в рубку.
Подойдя к Тому, землянин попросил:
– Сбрось скорость.
– Что? – удивился руктаорец. – Мы и так разве что на месте не стоим.
– Тогда просто сверни с пути и остановись. Нужно дать Стелле ещё немного времени.
То, как «Палеус» остановился, сверхисследовательница даже не заметила. Она, как потерянная, ходила по кабинету вдоль многочисленных полок с книгами. Их тут, с появлением Стеллы, становилось всё больше, но, как ни странно, сейчас ни одна из них не могла помочь ей. Мудрые мысли, исторические факты, многочисленные примеры того, как разрешались немыслимо благополучно самые тупиковые ситуации или дипломаты блистательно выходили победителями на переговорах, которые в случае провала повлекли бы за собой войну – всё это теперь было бесполезным. Пустота в голове ничего не давала. Стелла понимала, что вся теория и её знания сейчас оказались ничего не значащими на практике. А ведь надо было спасти даже не планету или отдельно взятую страну, а всего лишь одного друга.
Тибо молча наблюдал, как его хозяйка, уйдя в себя, медленно бродит по кабинету из стороны в сторону, подобно маятнику. Она пыталась найти какую-либо лазейку и обустроить всё так, будто она сдала последний экзамен и при этом не навредить ничем Рэму. Но ничего креативного в голову не приходило. Более того, все мало-мальски умные и рациональные мысли разбежались и попрятались по углам, как мыши при виде кота.
Несколько часов спустя, терианка вошла в рубку, где находились в терпеливом ожидании Том и Артур, в окружении своей поредевшей стаи тэйферов. Он увёз их с Айдэна, чтобы Стелла могла ещё какое-то время понаблюдать за их поведением вне родной планеты. Разумеется, сделано это было в тайне.
– Мы встретимся с Рэмом, – сказала Стелла, как только оба обернулись в её сторону.
– Встретимся… и всё? – переспросил Том.
– Да. Просто встретимся. Нам же надо передать ему нидэлии, которые мы везём.
О дальнейшем никто Стеллу спрашивать не стал. И так было ясно, что она готова провалить третий экзамен и смириться с личным поражением. В конце концов, в отличие от кое-кого другого, ей этот провал смертью или заключением не грозит.
Встретиться с зэрграверянином труда не составило бы, даже не имея связи с ним. Группа Риска знала, что его люди повсюду и появление «Палеуса» на территории Йсенита не останется для них незамеченным.
Желая оградить Стеллу максимально от предстоящей задачи, Том и Артур взялись всё сделать сами. Терианку же отправили в город, чтобы она навестила брата и прогулялась по Йсениту. Но, вопреки всем ожиданиям, радости в ней это не вызвало. Если ещё считанные недели назад она жила мечтами провести несколько дней в Йсените и увидеть как можно больше его достопримечательностей, выставок, карнавалов и прочего, то теперь казалось, будто всё это одним разом напрочь перестало её интересовать. Стеллу будто подменили.