Артур сразу кинулся к ней на помощь.
Том, только достигнувший угла улицы, тоже услышал неистовый крик и обернулся. Предоставив Тибо дальше вести погоню, он поспешил назад, видя новую угрозу.
Силы оказались не равными, а схватка короткой. Гораздо более сильный противник смог одолеть Стеллу за пару секунд и его нож со всего размаха по рукоять вошел в её плечо.
В следующей миг закричали уже сразу двое: Изабелла и Нейман. Альдеруска кричала испуганно, увидев, как убийца вонзил нож в Стеллу, спасшую её без раздумий и ставшую под удар, предназначавшийся альдерусской принцессе. А терианка издала короткий крик отчаяния и протеста: она снова опоздала, как и тогда, когда убивали на её глазах Ноэми. Время снова для Нейман вернулось вспять, застыв на этом ужасном мгновении.
Позади в это время раздались оглушительные выстрелы. Это стреляли уже телохранители Изабеллы, показавшиеся следом за Нейман. Они открыли огонь все сразу и без глушителей, оглашая окрестности громовым шумом.
На тёплый деревянный паркет улицы упали одновременно трое: Стелла вместе с убийцей, и Нейман, которая не добежала до сестры всего сотню шагов.
Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Изабелла пыталась сама не лишиться последней капли самообладания. Она не могла поверить в то, что меньше, чем за полминуты, произошло на её глазах. Взгляд Изабеллы метался между Стеллой, упавшей у её ног, и Нейман, лежавшей намного дальше. Давняя привязанность взяла верх.
– Нейман! – позабыв обо всём другом, закричала Изабелла, бросившись к сводной сестре со всех ног.
Ей навстречу спешили телохранители.
Артур подбежал к Стелле и первым делом быстро вытащил нож из её плеча, потом помог сесть. Терианка оставалась в сознании, только взгляд помутнел от боли. Она посмотрела на Артура, у того рубашка покрывалась всё увеличивавшимися красными пятнами, с правой стороны со лба и по щеке стекала кровь.
– Ты в крови, – только и смогла пробормотать Стелла, она не знала, что ей ещё сказать.
– Ты тоже, – ответил ей Артур.
– Зачем ты встал под пули?
– А ты зачем полезла под нож?
– Он бы убил её…
Подбежавший Том услышал их короткую бессмысленную перепалку. Он посмотрел на лежавшего рядом убийцу.
– Он мёртв, – сказал руктаорец, – похоже, телохранители Изабеллы нещадно изрешетили его, не думая, что могут попасть в тех, кто рядом.
– Сейчас тут будут патрульные, – Артур оглянулся вокруг.
Продолжая поддерживать Стеллу, он стянул с её головы теперь ненужную вуаль и, свернув, приложил к ране на плече, сказав:
– Прижимай крепче, чтобы остановить кровь.
– Хорошо, – слабеющим голосом ответила Стелла.
– Сердце не задето? – спросил обеспокоенный Том, проверяя пульс терианки.
– Думаю, нет.
Артур посмотрел по сторонам и сказал:
– Нужно увезти отсюда Стеллу до прибытия патрульных и врачей. Не надо, чтобы её тут видели. Том, найди паланкин.
Землянин, тоже раненый, в эти минуты о себе не думал, нужно было помочь другим. Он, как и его команда, привык к тому, что сначала надо оказать помощь пострадавшим, не важно в каком состоянии ты сам.
Руктаорец очень быстро привёл носильщиков с просторным паланкином, имевшим бело-зелёные драпировки, занавески и такого же цвета подушки. Стеллу положили внутрь.
– Придётся потерпеть, мы не можем даже сделать тебе перевязку, – словно извиняясь, сказал Артур. – Никто не должен тебя тут видеть.
– Ничего, выживу, – ответила слабеющим голосом терианка.
Стелла не понимала, почему землянин так спешит отправить её побыстрее с места происшествия, и при этом он действовал так, будто хотел её спрятать от всех, даже не предложил отвезти в больницу. Но на вопросы времени не было, Стелла доверяла тем решениям, которые принимали сейчас за неё. Если Артур так решил, значит, на то имелись веские причины.
Артур задёрнул наглухо все занавески, сообщил адрес гостиницы и приказал носильщикам:
– Доставьте её туда как можно скорее, и пытайтесь не сильно трясти по пути.
Восемь сильных парней с некоторой растерянностью смотрели на Артура и Тома: