Целых шесть лет минуло с тех пор, как отец и дед Руиза покоятся в семейном склепе на родине, а он умело правит чуждыми ему землями, неотступно следуя завету своих родственников: как можно чаще прислушиваться к магу Караггану.
Все те, кто знал советника лично, считали его довольно любезным пожилым человеком и мало кто мог разглядеть в нем его знаменитое паучье коварство. Но в то же время, в кругах приближенных к правителю ходили слухи, что без магии советник не смог бы добиться того высшего положения, которое он имел на сегодняшний день.
— Странное время! — Вот уже пятые сутки Руиза одолевали тревожные мысли по поводу своего будущего. — Хотя ничего и не происходит, но я постоянно жду подвоха. Такое чувство… Словно затишье перед грозой. Не из-за моих ли это ближайших планов насчет острова?
В дверь постучали и после того как правитель разрешил войти, в проеме появился пожилой человек среднего роста, прищуренные темно-карие глаза смотрели по-особенному, гипнотически, почти не мигая. При ходьбе он припадал на правую ногу. На указательном, среднем и безымянном пальцах левой руки красовались причудливые перстни, сделанные из когтей василиска, которые в рукопашном бою могли бы служить не хуже ножей. Карагган отвесил учтивый поклон; на его тонких губах застыла полуулыбка, этим он показывал, что предоставляет Руизу начать разговор первым.
— Пойдем подальше от стен. В сад, к примеру, — правитель широким шагом последовал к дальней двери. Советник похромал следом.
— Не буду докучать тебе, правитель, вступительными речами, от которых все равно мало толку, — сказал Карагган, когда они очутились саду. — Интересующий тебя остров Фандиан полон тайн, ключ к которым следует подбирать с особенной тщательностью. Это, владыка, лакомый кусочек для нас обоих: для тебя, из-за наполненных сокровищами сундуков, для меня из-за артефактов.
— Вот как?
— Тебе доводилось слышать об особенных талисманах и разнообразных украшениях, наделенных магической силой? Они должны попасть в правильные руки.
— Знаю. Поэтому и попросил заняться островом именно тебя.
Советник склонил седую голову, показывая, что ценит оказанное ему доверие.
— Продолжай, Карагган.
— Я знаю наверняка, что тебя, досточтимый, не интересуют легенды о Фандиане, сложенные разными поколениями рекоставов. Откровенно говоря, в народных преданиях вымысла всегда больше, чем фактов. Я бы даже сказал подлинных фактов. Мне известно, месторасположение острова, и то, что каждый век на определенное время он погружается под воду. Так же у меня имеется карта, которая поможет с легкостью добраться до острова. Я надежно спрятал ее в одном из прикапищ.
— Постой, Карагган. Ты уверяешь меня, что сокровища, о которых так много говорят, действительно существуют? Неужели эти горы золота ждут именно нас?
— Не сомневайся, правитель. Скоро твоя казна пополнится еще одним сундуком с драгоценностями.
— И где же тот смельчак, который согласился бы принести мне этот сундук?
— Он ближе, чем ты думаешь.
— То есть, это ты?
— Нет, правитель, не я.
— Отчего же?
— Будь я помоложе, тогда рискнул бы, — советник прищурился от внезапно пахнувшего в лицо ветра. — Но, увы, я не молод. К тому же ты знаешь о моей покалеченной ноге и о том, как мне трудно совершать долгие пешие прогулки. Поэтому поедет мой ученик Лагем, за которого я ручаюсь как за самого себя и еще один субъект по имени Северин.
— Про Лагема наслышан. Но кто таков Северин?
— О, почтенный правитель. Северин, он же Белозор — последний маг из Совета Десяти. По уму он мог быть равным мне, если б не был таким противоречивым упрямцем, который слишком дорожит своим мнением и держится особняком. Точнее держался. Уверяю, что без его помощи нам не обойтись. Я давно хотел заслать этого Белозора на Фандиан, да все не получалось "встретиться" — просачивался как вода сквозь пальцы. Но сейчас я удачлив.
— Ты обещал ему часть богатств? — удивленно спросил летнесторонец, искренне не понимая, к чему клонит советник. — Я не верю, что он согласился служить тебе по своей воле. Я сам имел дело с подобными магами и смею утверждать, что в плане бескорыстного сотрудничества они безнадежны.
— Нет, ничего я ему не обещал… Правитель, я говорил, что он упрямец, а не глупец. Хотя порой эти качества невозможно отличить друг от друга… И все же! Я умею ждать, а он умеет думать. И вскоре эта упрямая голова придет к выводу, что лучше быть с нами, чем против нас.