"Что же мне в селе сидеть и ждать пока выдадут за первого встречного? Не дождутся! — мысленно негодовала Яська. — Вот возьму и пойду к магу в ученицы!.. Небось вообразил себе, что я страшно способная, а ведь никто его за язык не тянул, сам предложил!.. Теперь пускай мучается!.. А я, может быть, вернусь… Когда магии немножко выучусь".
Утром, за завтраком практически все семейство знахаря обсуждало свежую сплетню о Белозоре.
— Поляр наш сказал, что к нему старый знакомый приехал, мастер меча, значит. А зятьки-то наши, дружные, да на голову обиженные, оба с утра самого налакались и давай храбриться, что гостя Ледяна одной левой прихлопнут, потому как не мастер меча это, а враль!
Лицо Усатина пошло красными пятнами, он залпом осушил кружку парного молока и уставился на довольную подобной реакцией жену. Сестры, испуганно охнули, а Яська прыснула от смеха.
— Помолчала бы! — прикрикнула на нее мать и продолжила: — Пошли они, значит, искать гостя этого и аккурат возле жилища полярского лоб в лоб столкнулись с ним.
— С поляром? — промычал знахарь.
— С магиком!
— Неужто наши старшенькие овдовели?
— Светлый Геон! Думай что несешь! — запричитала рассказчица. — Живы они! Он им рожи намял да и отпустил.
— Живы — и то ладно! А рожи — что? Рожи у них и без магика завсегда синие!
Но тут старшие дочки тоже захотели высказать свое мнение, причем разом и последняя фраза знахаря затерялась среди множества голосов.
— Яська, куда пошла? — Усатин остановил намеревающуюся выскользнуть за дверь Яську и вручил ей веник: — Ну-ка пол подмети, да разбери сушеные травы!
— Хорошо, — она смиренно побрела в пыльное хранилище знахарского имущества.
На ее счастье, ближе к полудню, родители и сестры занялись изготовлением бродилки и поэтому ослабили свою бдительность. А Ястребинка тем временем, вытряхнула из мешка собранные знахарем травы, кое-как развесила их, положила на стол снятый с шеи амулет и, закинув веник в темный угол, пошла собираться в дорогу.
Тем временем в замке поляра подошел к завершению обильный пир, который поляр устроил специально для своего друга. Когда слуги унесли перепившего Ледяна в его полярские покои, Белозор нетвердым шагом отправился в гостевую комнату. Через пару минут он уже сидел на широкой скамейке и с интересом листал пыльный, ветхий фолиант, обнаруженный им в одном из сундуков поляра. Одно только название "О лакомой и знатной стряпне" уже дразнило мага, лишенного этих благ, по причине частых скитаний. По страницам фолианта, который некогда принадлежал почившей жене Ледяна, бежали аккуратно вписанные строчки, разъясняющие суть приготовления того или иного блюда, с подробным описанием пропорций.
— Надо же, — усмехнулся он. — Как же это все напоминает "В помощь ведьмам первого уровня"!..
В дверь робко постучали.
— Открыто! — крикнул Белозор, отрываясь от фолианта.
В проеме тихо отворившейся двери появилась Ястребинка. Она стояла на пороге и переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти в комнату. Северин постарался улыбнуться как можно приветливее. Хотя посторонний человек наверняка, подумал бы о том, что так радуется своей удаче, заманивший в свои покои очередную жертву, закоренелый растлитель малолетних дев. Однако гостья правильно истолковала улыбку мага и зашла в комнату.
— Если честно, то я не ждал тебя так рано… Стало быть, собралась? — спросил он, указав на дорожный мешок, который находился в руках Ястребинки.
Она сдержанно кивнула:
— Только батюшка не хотел меня сегодня из дома выпускать, но я все равно сбежала.
— Не беспокойся, с твоим отцом поговорит поляр. Разумеется, когда мы будем далеко отсюда. — Северин растерянно почесал затылок. — Что-то я еще хотел спросить… А! Тебе приходилось ездить на лошади?
— Приходилось. Правда, без седла.
— Это ничего. Освоишься, — заверил ее маг. — Ну а читать умеешь?
Она ответила утвердительным кивком головы.
— Ну и прекрасно! — Северин поднялся со стула и отдал своей гостье фолиант "О лакомой и знатной стряпне". — Возьми, почитай пока. Я сейчас уйду, а ты не вздумай выходить из замка. И вот еще что… Я, честно говоря, не ожидал, что ты так быстро согласишься на предложение стать моей ученицей. Ну, знаешь, я ведь не произвожу впечатления добродушного парня, не так ли? Позволь узнать причину такой завидной готовности примкнуть к скудным магическим рядам?
Она нахмурилась и опустила взгляд.
— Ну что ж, не хочешь говорить — твое право, — понимающе сказал Белозор. — Вечером отправляемся в путь. Ты точно не передумаешь, маленькая незнакомка?