До приезда в село Летки, Северин обсудил со своими спутниками все детали тщательно продуманного плана. Он не акцентировал внимание на целях данного плана, а вот про отдельные и самые важные детали маг не забыл. Одна из самых главных деталей заключалась в том, что им предстояло разделиться. То есть Белозор приехал в село раньше наемников и Яськи. Они не были в курсе того, что именно маг собирался делать и куда собирался идти. Зато ближе к вечеру они условились встретиться в местной корчме. Поведение в корчме оговаривалось отдельно: Северин попросил их не заказывать бродилку, игнорировать любого чужака, и, самое главное, делать вид, что они не знакомы с магом. Поэтому очутившись в корчме, Яська и наемники разместились за стоящим в дальнем углу столиком и послушно выполняли просьбу Белозора. И сколько бы ни прислушивался Таль, сколько бы ни пытался уловить отдельную фразу или слово, все было напрасно, потому что любой разговор сливался с всеобщим гулом и превращался в единое, монотонное бормотание толпы. Вскоре к монотонному гудению посетителей добавилось сопение Растрепая, заснувшего на подложенной под щеку руке. Слишком уж он устал и замерз, а хорошо протопленная корчма, по его мнению, был вполне пригодным местом для отдыха.
— Смотри, кажется, он подслушивает разговор тех, которые сидят рядом, — с заговорщицким видом прошептала юная чародейка. — Господин Белозор упоминал вчера о том, что здесь намечается какая-то важная встреча.
Северин рассмеялся, видимо в ответ на какое-то остроумное замечание собеседника и скрестил с ним кружки.
— Надо же! Сама любезность! — шепнул в ответ недовольный Талька. — Зачем он так делает? Смеется, говорит без умолку! Как же тут услышишь тех, кто за спиной? Лучше бы он молчал!
Пожав плечами, Ястребинка отхлебнула из кружки теплого, густого киселя; она-то знала, что хитрость учителя не имеет границ.
Время от времени по корчме шныряли довольно подозрительные личности, которые обменивались приветствиями, шутливо переругивались, гоготали над сальными шутками: новыми или рассказанными в десятый раз — без особой разницы, все равно им было смешно.
Из щелей потемневших деревянных бревен торчали куски пакли и мха, в тусклом свете, исходящем от свечных огарков и полуистлевших витней мелькали сотни теней. В душной комнате стоял запах жареного лука, и этот запах пропитывал не только стены, но и одежду всех посетителей.
— Заждались? — спросил пересевший за их стол маг.
— Ты кто? — Это был первый вопрос продравшего глаза Растрепая; он отлично помнил про уговор о том, что они якобы не знакомы, но вместо похвалы заработал подзатыльник.
— Ну как, подслушал? — сразу же поинтересовалась Ястребинка.
— А как же! Они слишком долго решали, когда выходить: днем или ночью. Я уж и сам заскучал, — Белозор старался рассказывать как можно короче. — Все просчитывали время от привала до привала и наикратчайшие тропинки к реке. Тактики нашлись! Еще карательный отряд заручился поддержкой знахаря-западника, по их словам, вполне способного на приличную ворожбу или заклинание. Я диву даюсь, откуда такой взялся! А впрочем, посмотрим еще что за тип. Да, чуть не забыл! Они назвали себя отрядом богоизбранных мстителей. Подумать только: примерно сто человек и все сто богоизбранные! "Скромняги"! Я уж умалчиваю об умственных способностях западных главарей. Согласитесь, далеко не каждый додумается обсуждать важные дела в корчме.
— Чудеса, — протянул пораженный сын мельника.
— Вот-вот! — поддержал его второй наемник. — Ты ведь только говорил и не слушал вовсе! Как тебе такое удалось?
— Какие же вы несведущие, — маг укоризненно покачал головой. — Удивляетесь простым вещам. Как будто я не шпионил, а заставил исчезнуть целый город!
— Для чего нам идти за этим отрядом? — Таль без устали задавал этот вопрос и надеялся, что когда-нибудь Белозор ответит на него, хотя до сих пор скрытничал.
Впрочем, Северин нисколько не изменил своего поведения:
— Вообще-то мы сами по себе… Знаете, каждую зиму эти балбесы, в смысле западники, снаряжают по отряду. А балбесы они потому, что ни в какую не хотят понять, что вместо знахаря им лучше задействовать еще парочку отрядов.
— Они идут сражаться? — не сдавался Таль. — И если да, то с кем?
— С теми, с кем им в жизни не справиться.
— Опять загадки! — нахмурилась Ястребинка.
— Подождете немного, скоро сами все узнаете.
— Ага! В чреве какого-нибудь громадного чудовища! — с каменным лицом произнес сын поляра. — Ох, страшусь я этих неясностей!