— Вот видишь, он боится, — торжествующим голосом сказал маг, обращаясь к своей ученице. — И так будет с каждым, кто осмелиться вызвать тебя на поединок.
На небе все чаще появлялось ослепительное солнце и, отражаясь в лужах талой воды, спешило пробудить землю. Иногда бывало и такое, что днем с ветвей падала капель, а к сумеркам, деревья ощетинивались колючими сосульками. И, тем не менее, весна все больше утверждалась в своих правах. Первой вылезла неприхотливая светло-зеленая трава, которая добавила красок в сырые пейзажи. В затененных местах леса, остатки рыхлого снега осели словно примятое тесто, а в скором времени вообще начали превращаться в широкие темные лужи. Ветер поменял свое направление, и воздух стал мягким, почти неподвижным.
И вот, когда грязь на лесных тропинках подсохла, маг решил, что самое время покинуть избушку лесника. Первым делом Северин сообщил о своем решении Яське, которая не слишком-то обрадовалась подобной новости. Да, на болотах ей не нравилось но еще больше ее пугала неизвестность. Кто знает, что взбредет в голову мага в следующий раз? Вдруг тогда избушка лесника покажется не слишком худшим вариантом? Но впрочем, это были только мрачные догадки. Немного погрустив над миской пирожков, она отправилась на поиски своих друзей, которых обнаружила на… дереве. Как выяснилось позже, наемники поспорили на три щелбана, кто быстрее, а главное, выше залезет на огромный, густо усеянный зелеными почками дуб. Имя победителя осталось неизвестным, потому что, очутившись практически на самой макушке дуба, спорщики посмотрели вниз, и после напрочь отказались спускаться на землю.
Именно в таком незавидном положении их застала Ястребинка. Отсмеявшись, она предложила друзьям набраться храбрости и начать спуск. Иначе они рискуют получить взбучку от мага, который наверняка разозлится, узнав о подобном споре.
— Или давайте я прочитаю заклинание и вы слетите оттуда как две птички? — уговаривала своих друзей юная чародейка.
На их счастье, пока они раздумывали над ее предложением, к месту их "заточения" подошел Северин. Увидев сидящих на дереве наемников, он сообщил им о предстоящем отъезде и пригрозился срубить дуб, если они сейчас же не спустятся вниз. А через несколько часов, сменив гнев на милость, он спустил двух друзей на землю с помощью магического заклинания, и в наказание оставил их без ужина.
— Зато какой сверху ви-и-ид! — храбрился Талька.
— А какой был соблазн вас там остави-и-ить! — передразнил его маг.
— Ох и вредный мужик! — буркнул Растрепай, когда их спаситель скрылся в дверном проеме избушки.
Следующим утром, четыре всадника выехали навстречу проснувшемуся солнцу. По правде, они еще несколько раз возвращались за забытыми вещами. Северин не преминул отчитать всех троих за девичью память, а так же пожалеть о том, что лично не проследил за сборами.
Наемникам было немного грустно покидать обжитую избушку, но и не более того. Разве мог уют дома соперничать с их жаждой к путешествиям?
— Мы, что, через Перелог поедем? — обрадовано спросил сын поляра, разглядывая карту через плечо мага. — Давно мечтал побывать в главном граде.
— Продолжай мечтать дальше, — буркнул Северин. — В Перелоге на каждой улице по магическому кристаллу. Надеюсь, я не похож на самоубийцу? Поэтому спешу заявить, что наш путь пролегает через Синельск.
— Вот этот, рядом с Галочьими Гнездами? — Ястребинка ткнула пальцем в обозначенный городок, который окружали небрежно изображенные на карте елки. — Откуда нам знать, что там безопасно?
— В Синельске я пополнял запасы еды и, как видите, все еще живой. Конечно, излишняя осторожность не навредит, — маг задумчиво поскреб подбородок. — Поэтому старайтесь смотреть в оба и вообще ни с кем не разговаривать. А тебе, Яська, я запрещаю пользоваться заклинаниями до тех пор, пока мы не покинем город.
Глава 3 Охота на Охотника
В полдень пятого дня странствия, путники въехали в ворота города Синельска. Охрана, состоящая из пары вооруженных мужиков, скользнула безразличным взглядом по лицам новоприбывшей компании. Северину на свой страх и риск пришлось немного затуманить их сознание, тем самым избежать множества лишних вопросов.
В городе кипела и бурлила жизнь: народ спешил по своим делам, мимо крикливых торговцев и торговок, предлагающих расписные горшки, цветы, сушеные коренья и прочую мелочь.
Окна деревянных и каменных домов, величественно расположившихся вдоль широкой мощеной дороги, украшала диковинная резьба. Мотивы резьбы были разнообразными от цветов и птиц до небесных светил. А так как рекоставы исповедовали культ воды, то часто встречались речные мотивы и изображения рыб.