— Предлагаю провести оставшееся время с пользой! — Северин словно играючи приобнял трехглазого за шею. Раздался едва различимый хруст костей, и он выпустил из удушающих объятий обмякшее тело.
Вампир тем временем рыскал неподалеку от жертвенного столба в поисках приличного трофейного меча, однако вскоре понял, что придется обходиться "неприличным", то есть самым примитивным, потому что других в овраге не наблюдалось. Мальчишка, которого Таль крепко держал за шиворот, испуганно вскрикнул, увидев, как зомби расправились с одним из оступившихся лучников.
Первым к западникам подобрался Кверо и сразу же получил отпор в виде града стрел. Он пригнулся и метившие в голову стрелы пролетели мимо. Пара пущенных следом стрел вонзились в руку Кверо, но это его не остановило. К тому же на выручку уже спешили Керна и Вискол в компании остальных, неизвестно откуда появившихся соплеменников.
— Вот и обещанное содействие, — буркнул маг, уводя мальчишку и наемников прочь от мрачного места. — Сегодня обожрутся до икоты!
Овраг наполнился криками.
— Что там? — Талька, то ли из любопытства, то ли хотел показать какой он храбрый, замедлил шаг и обернулся.
— Ничего особенного, — сухо заметил Белозор. — Все как обычно: либо мы их, либо они нас. Иди и не отвлекайся! — с этими словами он звякнул ремнем и висящие за его правым плечом ножны, в которые был вдет запасной меч, упали на землю. — Бери!
Таль послушался и теперь кидал горделивые взгляды на своего друга и семенящего рядом, глазеющего на его меч мальчишку — смотрите, дескать, какой я бравый.
— Господин Северин, почему ты не снимаешь этот платок? Ходишь как эти! — Растрепай кивнул вихрастой головой в сторону оставшегося позади оврага.
— Есть шанс набрести на разбежавшихся западников, — над черным платком сердито сверкнули бесцветные глаза мага, — и если такое случится, то им вовсе необязательно знать меня в лицо!
По пути к лазу наемники рассказывали, как несладко им было в лапах западников, что они совершенно не разбирались в чужой речи и не понимали когда и, главное, что с ними собирались сделать.
— А что насчет пресловутого Охотника? Он в самом деле существует? — Северин задал им вопрос, которым терзался вот уже вторые сутки. — Мне кто-нибудь в состоянии ответить, как он выглядит или я который день выслеживаю чью-то удачную выдумку? — Маг схватил мальчишку за шиворот и помог взобраться на слишком крутой подъем.
— Мы точно не знаем, — пожал плечами Таль. — Знаем лишь то, что нас вроде бы собирались принести в жертву. А кому не ясно.
— Может ему? — прошептал Растрепай, глядя в темную глубь двора.
Белозор посмотрел недоверчивым взглядом туда, куда молча указывал наемник. По берегу, приминая внушительным весом высокую траву, в сторону мага и его спутников ползло существо похожее на хорошо откормленного ящера. В немигающих глазах ящера горели хищные огоньки, а между двумя рядами мелких, блестящих зубов, словно ощупывая перед собою пространство, время от времени показывался раздвоенный на конце язык. Подобный язык придавал ему сходство со змеей.
— Впечатляет! — присвистнул Северин.
Лезвие меча осторожно прошуршало по ножнам. Движения Белозора стали плавными и медленными, потому что он не желал провоцировать противника раньше времени:
— Идите в обход, а затем бегом и в лаз.
— А может он мирный? — тихо спросил Таль. — Хоть и зубастый, а мирный?
— Не исключаю. Но у меня заказ на его шкуру. А теперь сгиньте.
Не смеющие ослушаться наемники приступили к отступлению, предварительно поманив за собой совершенно оцепеневшего мальчика.
Еще раз шнурок был сдернут с запястья и колдовской огонь, сливаясь в единое целое с черной ночью, зашелся в неистовом танце древних шаманов. Когда пылающий круг отделил Охотника и мага от внешнего мира, Талька и Растрепай бросились в укрытие, напрочь позабыв о мальчишке. Впрочем, их товарищ по несчастью и безо всяких указаний сообразил, где ему спрятаться.
Из-за чрезмерных габаритов ящер был неповоротлив и когда он пытался цапнуть Белозора за руку или за ногу, тот неизменно ускользал. Маг несколько раз добирался мечом до Охотника, да только без толку — кожа была слишком толстой для любого меча. Охотник мотнул хвостом, щедро покрытым иглами, и сбил Северина с ног, отчего тот выкатился за пределы очерченного черным пламенем круга. Белозор неторопливо поднялся с земли и забросил меч обратно в ножны; у него имелось достаточно сил на какое-нибудь каверзное заклинание. Да и на раздумья времени было предостаточно. Ящер никуда не денется, потому, что черный огонь нестерпимо жалил холодным пламенем любого. Кроме хозяина, разумеется.