— К господину Эсберу, видно, — неожиданно раздался хриплый смех второго стража. — Пропусти их, Крев. Помнишь, как вон тот потешил нас летом? Над самим градоправителем поглумился. Не иначе как с подачи Эсбера.
Растрепаю в это время казалось, будто он сидит на иголках — насмешливые взгляды стражей казались ему невыносимыми.
— Как забыть? — незамедлительно отреагировал Крев. — Но пропущу я их только ежели покажут, что в мешках везут.
Знающие о подобных порядках Яська и наемники даже и не подумали возражать. В их скромной поклаже не было ничего особенного. Да и стражники не очень-то старались, например, походный мешок Белозора и мешок с провизией были благополучно ими проигнорированы.
— Господину Эсберу привет! — не без ехидства крикнул им вдогонку стражник — тот самый, который первым узнал Растрепая.
— Сам передашь, — тихо буркнул себе под нос сын мельника, надевая на голову капюшон, потому что боялся быть опознанным кем-нибудь еще.
Прежде чем найти знакомый каменно-деревянный дом, они добрый час бродили по городу, громко споря, когда и куда сворачивать.
Яська опасалась, что они не застанут "господина" Веста дома, потому что он производил впечатление крайне занятого человека, который не очень-то любит сидеть без дела. Но опасения оказались напрасными. Бывшая ведьма была дома, точнее она подметала дорожку, ведущую от крыльца до сарая. Увидев пожаловавших к ней гостей, Веста кинула метлу на собранные в кучу грязно-желтые листья, и побежала им навстречу.
— Какая радость! — раздался ее обрадованный возглас. — А Северина где забыли?
— Двумя словами не расскажешь, — важно ответил Талька.
Бывшая ведьма замолчала и лишь окинула подозрительным взглядом своих гостей и бесхозного Сарыча. Затем она помогла отвести лошадей на задний двор и кивком пригласила друзей Белозора зайти в дом.
На улице начался мелкий дождик. Привязанные лошади трясли мокрыми гривами и покорно ждали того момента когда их отведут в конюшню. Тем временем, постоянно перебивающие друг друга наемники и Яська рассказывали о пропаже Северина. Веста хлопала удивленными глазами и внимательно слушала своих гостей.
— Ты — единственный к кому мы можем обратиться, — подытожила их сбивчивый рассказ Яська. — Ведь ты тоже маг и должен знать, где располагается этот Фандиан.
— Но я не знаю, — возразила экс-ведьма. — И едва ли найдутся такие люди, которым известно о Фандиане что-нибудь достоверное. Я имею в виду не ту обросшую вымыслами легенду, а скрытую ото всех правду. Понимаете, одна легенда утверждает, что Фандиан находится на Венцеславном озере, другая, что он располагается в вечных льдах Жестоких Вод или вообще на границе земли и неба, куда еще не попадала ни одна живая душа. Поймите, ребятки, не могу же я стучаться по домам и выспрашивать о мифическом острове. Пойдут толоки, подозрения.
— Но может, ты что-нибудь придумаешь? — не сдавалась юная чародейка.
— Вы всерьез замыслили спасти Северина? — спросила Веста после некоторых раздумий. — И чего же хорошего он вам сделал?
— Ничего. Просто человек славный, — нашелся Растрепай.
— Это Белозор-то славный? — ее удивлению не было предела. — Ведь погибните, глупыши.
— Не надо нам скорую смерть пророчить, — печально улыбнулась дочка знахаря.
— Да, — Таль сузил глаза, — если судьбе угодно — пусть будет так, мы от участи своей не убегаем, поджавши хвост, а, наоборот, навстречу ей спешим.
Последняя фраза была в ходу у Ледяна, теперь этим изречением смело пользовался его сын.
Веста, уставившись в окно, задумчиво погрызла ноготь. В доме царила тишина, слышалось лишь довольное урчание кошки, лакающей молоко.
— Что же нам делать? — спросила упавшая духом Ястребинка.
— Как это "что"? — хозяйка дома резко встала со скамьи, в ее взгляде застыла решительность. — Живите у меня. А я помогу, чем смогу. Эсбер знает, коготь на отсечение даю!
— Ты позовешь его сюда? — ужаснулся сын мельника.
— Успокойся, Растрепай. Эсбер вовсе не злопамятен… Кстати, я вам в дорогу походный мешок отдал и забыл оттуда вытащить берестяной свиток. Надеюсь, у вас хватило разума сохранить этот свиток?
— Кажется, хватило, — Ястребинка задумчиво потерла лоб. — Он должен быть у господина Белозора, в смысле, в его вещах.
Веста бесцеремонно сцапала походный мешок мага и, развязав, вытряхнула его незатейливое содержимое на стол: сменное белье, скомканную рубаху, гребень, перо, флягу с противоядием, заплесневелый сухарь, сложенную вчетверо карту земель Рекоставья и Летних Сторон, пару чистых свитков и еще один, неприлично замасленный, исписанный подчерком Эсбера свиток.