We standing face-to-face
With our unhuman race
We commit the sins again and our sons and daughters pay
Our tainted history, it’s playing on repeat
But we could change it if we stand up strong and take the lead
And meet me on the battlefield
Even on the darkest night
I will be your sword & shield, your camouflage
And you will be mine
Echos and the shots ring out
We may be the first to fall
Everything can stay the same or we can change it all
========== Айрис. Люди или чудовища ==========
Айрис провела ночь в маленькой сторожке, расположенной на верхушке холма вдали от сектора, где она жила. Здесь было безопасно: все дороги, по которым ходят люди, находились в стороне от этого места. Охотники-гибриды снабдили домик всем необходимым для того, чтобы можно было укрыться здесь на неделю в случае нужды. Айрис оборудовала свой угол, в котором хранила часть своих нехитрых, сделанных вручную приспособлений, используемых для охоты на призраков.
Айрис проснулась рано. Она вообще мало спала. Достав из своего рюкзака узел с завернутым в него куском мяса, гибрид быстро употребила его в дело. Пережевывая еду своими заостренными зубами, она думала о вчерашней охоте и о том, что произойдет дальше с людьми, которым она помогла. Сдаст ее Роза или нет? При мысли об экзорцистах, которые придут прочесывать весь сектор, чтобы найти ее одну, Айрис пробирала дрожь. Существование гибрида, обученного использовать эфир для убийства призраков — позор мундира для любого экзорциста. Каждый из них скажет, что нет ничего более отвратительного, чем гибридная пародия на древнюю и уважаемую профессию. Нужно тщательно замести следы.
Завтрак прошел в тишине. Женщина наблюдала за восходом солнца, отогнав от себя беспокойные мысли. Заря медленно разгоралась на востоке, и звезды постепенно уходили. С удивлением Айрис отметила две новые и необычно яркие звезды, появившиеся на небе. Они дольше других оставались видны, двигаясь по небосклону с заметной скоростью. Это было необычно, но особого значения этому факту Айрис не придала. Ее беспокоили земные проблемы каждого гибрида — как прожить еще один день, где найти еду, как избежать призраков, или, в случае с Айрис, как найти и убить призраков.
Закончив трапезу, экзорцист собрала рюкзак, закинув его поверх своей темно-серой робы. Ни в коем случае не под нее. Если призрак сядет тебе на хвост, легче бежать, сбросив рюкзак, и велика вероятность, что чудовище отстанет, соблазнившись идущим из рюкзака запахом мяса. Знание подобных мелких хитростей, пришедших с горьким опытом проживания в Низинах, было важно для каждого и спасло не одну жизнь. Для Айрис, опять же, было легче охотиться на призраков без нагрузки за плечами, не стесняя движений и не выдавая себя запахом провизии.
Взяв в руки лук, она выскользнула из домика, оставив дверь открытой, чтобы другие гибриды, проводящие время на охоте по нескольку дней, могли без труда воспользоваться безопасным местом.
Запутывание следов потребует времени. Айрис старательно шла окружными путями, делая свой путь извилистым, усилием воли рассеивая остающийся за ней эфирный след. Она переходила ручьи, поднималась по склонам, забрела далеко на север — все, чтобы люди, которые решат пойти по ее следу, не могли бы установить расположение деревни. К концу дня Айрис нарисовала своими следами такой сложный узор, что даже опытный хищник не смог бы выследить ее. Под конец она применила один из излюбленных приемов. Крупную поляну, находившуюся в северных предгорьях, гибрид пересекла по прямой линии прямо посередине. Пройдя дальше вперед, она сделала большой крюк и вернулась к поляне, найдя скрытый наблюдательный пункт на склоне холма, где находился один из ее схронов. Там Айрис провела два дня, бережно расходуя скромные запасы провизии, не отлучаясь на охоту. Ночью она спала, ведь только самые отмороженные экзорцисты будут выходить на дело по ночам, не говоря уже о сложностях поиска следов в темное время суток. Днем Айрис пристально наблюдала за поляной. Расчет был прост как доска. Идя по следу, преследователи выйдут на открытое место, и Айрис заметит их. План, что делать в таком случае, тоже был давно разработан. Разбуди Айрис или любого гибрида среди ночи резким криком, и они будут готовы схватить оружие и сражаться или взять вещмешок и бежать в заранее определенные места. Жизнь в Низинах тяжела и не прощает лени или неосторожности.
Она ждала. Терпеливо и безропотно. За маленькую Минаю Айрис не волновалась. Дочь привыкла к частым отлучкам матери по нескольку дней и знала как себя вести. С детством в Низинах тоже расстаются рано, особенно если ты — дочь экзорциста.
***
Два дня спустя преследователи так и не явились, и Айрис решила, что можно уходить. Роза не сдала? Экзорцисты не стали ее искать? Или, может быть, они все же сбились со следа, который она так тщательно запутала? Ответа она не узнает.
Айрис двинулась к деревне, не теряя бдительности и продолжая свои сложные манипуляции со следами. Только в окрестностях коммуны она бросила осторожность. Так близко скрытность уже не имела смысла: если кто-то дойдет до этих мест, то найдет деревню почти наверняка.
Тревога закрадывалась по мере приближения к дому. Гложущее ощущение того, что случилось нечто, не вписывающееся в обычный распорядок жизни коммуны, укрытой от посторонних взглядов. Подбежав к частоколу, окружавшему деревню, Айрис решительно толкнула ворота. Охранявшие ворота гибриды хмуро кивнули ей, и она прошла дальше, к «площади» — пустому пространству между домами, где собралась толпа селян. Она приблизилась.
— Смотрите, это Айрис! Что она скажет Кариену? — перешептывания обеспокоенных жителей деревни легко достигали ее длинных ушей.
Заметив Айрис, толпа начала расступаться, давая дорогу своей защитнице. Никто не посмеет встать на пути Стража Низин — единственного в мире гибрида-экзорциста. Айрис достигла середины площади, и причина волнения ее народа стала ясна. Человек! Девушка, совсем еще подросток, с длинными золотистыми волосами и красивым, но заплаканным лицом. Двое бойцов держали ее за руки, еще несколько собрались рядом со своим командиром — Кариеном.
«Ох, это плохо, — подумала Айрис про себя, — люди и гибриды вместе — это не закончится ничем хорошим». Уж она-то знала.
— Что происходит, Кариен? — серьезно спросила Айрис, — что такое вы творите?
— Айрис? Ты откуда? — капитан стражников был в замешательстве. Вероятно, он и его люди не ожидали, что Айрис именно сейчас вернется с охоты после нескольких дней отлучки, — как прошла охота?
— С призраком покончено. Он не побеспокоит больше никого. Но что эта девушка делает здесь?
— Она вышла из леса к нашей деревне минут двадцать назад. Вероятно, думала, что это поселение людей. Когда она поняла свою ошибку, то попыталась убежать. Но мы поймали ее и притащили сюда и теперь думаем, что нам делать, — сбивчиво принялся объяснять капитан.
— Ой, да ладно! — вмешался в разговор один из стражников, — что тут думать? Мы все знаем, что нужно делать. Она человек. И мы должны сделать то, что должны.
— И что именно мы должны сделать? — спросила Айрис с подозрением.
— Айрис, не нужно смотреть на меня так, будто ты только вчера родилась! Мы должны съесть ее!
Бормотание толпы стало громче. Гибриды взволнованно переговаривались друг с другом, испуганно поглядывая на Айрис и стражников. Пленная девушка ахнула и рухнула на колени, тихонько заскулив от страха. Айрис могла представить ужас, который девчонка испытала, когда ее притащили в деревню, полную чудовищ, окруживших ее со всех сторон и собирающихся самым буквальным образом съесть ее. Все, кроме одной.
— С ума спятил? Как ты можешь такое предлагать? — рявкнула Айрис, — Кариен! Придержи своих парней!
— А что ты предлагаешь сделать, Айрис? — не унимался ее собеседник.
— Ты ведь помнишь наш уговор? — вкрадчиво осведомилась у него лучница.
— Ну конечно, я его помню. Мы не ходим на юг, к поселениям людей. Мы не охотимся на них и не пересекаемся с ними. Но здесь другое! Она пришла к нам! И теперь девчонка знает, где наша деревня. Мы не можем просто отпустить ее. Если она расскажет экзорцистам, ты знаешь, что будет.
О, да, что тогда будет, Айрис прекрасно знала. Экзорцисты придут и убьют их всех: мужчин, женщин и детей. И их не остановить жалким импровизированным оружием крошечного ополчения. Железные мечи бесполезны против эфирных лезвий, а деревянные стрелы с железным наконечником или копья не пробьют брони, не говоря уже о защитных заклинаниях Охотника или Эфиры.