Уставшая за день и пресыщенная впечатлениями, девочка откровенно зевала на ходу. Но когда Н`Тау предложил Норе донести ее до номера на руках, выпрямилась и с негодованием отказалась. Я сначала посмеялась про себя. А потом пожалела, что дочка оказалась такой неуступчивой. Если бы у желтоглазого были заняты руки, он бы не смог выдернуть у меня из рук карточку с посланием. И тогда ничего бы не случилось. Впрочем, обо всем по порядку…
Я намеревалась попрощаться с Н`Тау напротив ресепшн и дальше продолжить путь в номер уже без него, когда молоденькая осваитка-администратор, приветливо сияя улыбкой словно тысячи солнц, окликнула меня:
— Мисса Вильямс, для вас оставили цветы и послание!
Сказать, что я обалдела, значит, не сказать ничего. Во всем мире не было ни единой живой души, которая была бы способна прислать мне подарок. Кроме тетушки, конечно. Но тетя была со мной.
Пока я колебалась в принятии решения, администратор уже выставила на стойку цилиндрическую полупрозрачную коробку высотой примерно с полметра. Сквозь прозрачные слои упаковки проглядывало какое-то золотистое чудо. А девушка-администратор восторженно прощебетала:
— Моррионская каалла! Это же настоящая редкость! Эти цветы не растут нигде, кроме самой Мор-Рионы! И доставляются оттуда специальными рейсами! Вам необыкновенно повезло, мисса Вильямс, получить такой подарок!
После упоминания Мор-Рионы, мое удивление улеглось. Такой цветок мне мог подарить лишь Н`Тау. Я повернулась к желтоглазому, чтобы поблагодарить. И застыла: смуглое лицо с неправильными чертами искажала такая гримаса ярости, что у меня кровь в жилах заледенела.
Не проронив ни звука, под потрясенными взглядами тети, администратора, Норы и случайных зевак, Н`Тау в два широких шага приблизился к стойке ресепшн и распотрошил упаковку цветка.
— Что вы делаете? — взвизгнула опомнившаяся девушка. — С кааллой так нельзя! Она гибнет в нашем климате! Ее нужно содержать только под колпаком, в специальных условиях! А вы…
Желтоглазый не слушал осваитку. Найдя в коробке карточку с посланием, он вгляделся в написанное, а потом с едким сарказмом прочитал вслух всем желающим:
— Самой прекрасной женщине во Вселенной. Ирэна, красота этого драгоценного цветка меркнет перед вашей лучезарной внешностью…
Лицо Н`Тау исказила гримаса бешенства и неконтролируемой ярости, я даже невольно сделала шаг назад. А он прошипел мне, сминая в кулаке злосчастную карточку:
— Так вот почему вы выбрали местом своего проживания отель! — выплюнул он. — Чтобы иметь возможность за моей спиной встречаться с любовником! И принимать от него подарки…
Я опомнилась и взвизгнула, позабыв, что у нашего диалога есть ненужные свидетели:
— Думайте, что говорите! Подобный подарок мне могли подарить лишь вы! И я, честно говоря, собиралась поблагодарить вас за подобную роскошь! Но теперь убирайтесь-ка вы с моих глаз! Или я буду вынуждена обратиться за помощью к страже!
В просторном холле отеля повисла такая тишина, что я отчетливо слышала, как колотится в груди мое сердце. И как скрипят зубы, стирая в порошок эмаль. Все потрясенно молчали. Желтоглазый, коротко рыкнув, вихрем понесся на выход, исполняя мое пожелание. Но перед этим подскочил к стойке ресепшн и резким жестом руки ударил по многострадальному цветку. Упаковка свалилась на плиты пола, с жалобным всхлипом превратившись в блин вместе с цветком.
В номер я поднималась в полнейшей тишине, сопровождаемая жалостливыми взглядами, едва сдерживая слезы. Все впереди казалось настолько беспросветным, что я проклинала тот день, когда направила свое резюме в межрасовую комиссию по оказанию помощи. Проклинала свое честолюбие и желание подняться повыше на социальной лестнице. Лучше бы устроилась простым оператором дроидов. Или почтовым служащим. Пусть не престижно. Зато деньги почти те же самые, а нервы были бы не в пример целей.
— Не понимаю, кто мог настолько жестоко подшутить над тобой, — бурчала тетушка, пока я трясущимися руками отпирала номер. — Это просто садизм какой-то! Если узнаю, что это Сото… Костями лягу, но его карьере придет конец! — поклялась она.
Мне даже стало чуточку жаль незадачливого дипломата. Тетушка своего добьется в любом случае. Хоть я и не могла поверить, что Сото может быть настолько коварным. Впрочем, почти сразу мы узнали, что землянин к этой истории никакого отношения не имел.
Я укладывала спать расстроенную Нору, когда по общественной линии связи отеля пришел вызов. В спальню было слышно, как тетушка его приняла. Но не было слышно, с кем она разговаривает. И я, торопливо поцеловав дочку в лоб, вышла в гостиную. Чтобы услышать обрывок фразы, произнесенный знакомым голосом: