– То есть, никакой змеи на самом деле у него на шее нет? – уточнил Виктор.
– Змея существует лишь в его воображении.
– Светланка говорила мне, что ей привиделся человек со змеей на шее. Местный, из подземных, только она не знает, как его зовут. Я-то думал – фантазирует...
– Одна из форм телепатии – фантомопатия. Способность видеть чужие галлюцинации. Явление крайне редкое… Тебе не справиться с ним, – повторил призрак. – В одиночку не справиться. Но обещаю помочь, чем смогу. Такой уж я, Санька Арбуз, – всегда делаю не то, что разрешено...
Вдалеке раздался чей-то отчаянный крик.
* * *
Зацепившись плечом за ветку дерева, Пряников развернулся на сто восемьдесят градусов и упал. Может, это только показалось, но у ветки словно появилась рука, схватившая человека за плечо и помешав тому перепрыгнуть через муравейник. Выругавшись, он поднялся на ноги.
– Вернись и убей ее! – в который уже раз прошипела змея.
Пряников досадливо поморщился – и вдруг остановился и даже чуть присел от неожиданности – потому что его атаковала невесть откуда взявшаяся стая воронов. Птицы набросились на него, вцепились в волосы, до крови стали клевать в шею и лицо. Пряников беспорядочно отмахивался от них, а потом, закричав от ярости и боли, отпрыгнул к ближайшему дереву и принялся лихорадочно ломать ветку. Тут же ему на ногу из травы прыгнула крыса, за ней другая. Озверев от укусов, Пряников закрутился на месте, пытаясь стряхнуть с себя грызунов и одновременно сломанной веткой изо всех сил отбиваясь от воронов. Ему удалось расплющить обеих крыс о дерево и сбить на землю несколько птиц. Остальные разбойники молча улетели, оставив после себя черные перья на зеленой траве.
«Не выйдет!» – торжествующе подумал убийца-сердцеед и, прихрамывая, устремился дальше.
* * *
– Залезай вон туда, – сказал Виктору призрак самоубийцы и затрещал. – Быстрее, он уже рядом!
Виктор беспрекословно воспринял эти слова и начал взбираться на развесистый дуб.
Пряников уже увидел его. Подбежав к дереву, он с ходу полез вверх, вслед за Виктором. Змея неистово шипела и извивалась, но не могла остановить его. До Виктора оставалось всего метра два.
* * *
В это было трудно поверить, но вечером, после прогулки, Миша впервые за все время болезни с удовольствием поел, затем сел смотреть телевизор. А на следующий день…
Родные боялись поверить в чудо. Врачи не могли ничего объяснить, и только ежедневно констатировали буквально фантастические изменения в организме мальчика. Исчезла пигментация, разгладилась кожа, на голове снова стали расти волосы, и руки-ноги теперь слушались, как и раньше.
Отец, мать и сестра, не веря своим глазам, читали и перечитывали заключения: «анализ на иммунодефицит отрицательный»... «перекисное окисление липидов клеточных мембран отсутствует»... «клеточная активность в норме»... «показания денситометрии удовлетворительные»... «деформаций скелета не наблюдается»…
– Папа, мы должны уехать отсюда, – сказал Миша, и отец упустил ложку в тарелку с супом…
* * *
Добравшись до Виктора, Потрошитель схватил его за ступню и попытался стянуть вниз – но Краснов ударил его свободной ногой по голове. Убийца-сердцеед зарычал и, получив второй удар, чуть не свалился с дерева и повис на ветке. Виктор забрался еще выше, а змея воспользовалась моментом и, укусив Пряникова за ухо, потребовала убрать руки прочь от создателя.
– Сам с собой разговариваешь, ублюдок! – сказал Краснов и подтянулся на руках.
Ветка треснула, не выдержав его веса, и Виктор полетел вниз. Изловчившись, он все-таки успел зацепиться за сук, на котором висел и сам Потрошитель.
– Ха-ха-ха! – засмеялся Пряников. – Сам ко мне пришел!
До земли было метров шесть, а то и больше – хорошая высота для того, чтобы переломать себе кости. Виктор вознамерился ударить противника ногой, но тут над головой Потрошителя что-то мелькнуло.
«Сашка!»
Это был действительно он – его невидимый друг и помощник. Ну, почти невидимый, но все-таки друг, и все-таки помощник.
Призрак показывал то себе на шею, то куда-то за спину Виктора. Быстро обернувшись, Виктор на мгновение замер. Это же то самое дерево! Именно на нем Сашка гнался за Вольной и… проиграл.
Все это пронеслось в голове Виктора столь быстро, что Пряников успел к нему приблизиться лишь на шаг. Но этого времени хватило, чтобы сформировался план.
И тогда Виктор сказал:
– Похоже, ты без своей змеи никуда. Да, Женя?! Как был бздлом, так бздлом и остался!