Кажется, он попал в точку. Глаза у бывшего стукача, а теперь – убийцы-сердцееда – заблестели, и тот процедил:
– Мне теперь она не нужна. Я и без нее проживу.
– Как же, проживешь, – усмехнулся Виктор. – Да без нее ты никто, пустое место, мерзкий слизняк – вот кто ты!
– Глупец. Ничего ты не понимаешь. Да если я захочу…
– Захочешь?! Трус! Да ты делаешь только то, что тебе прикажет этот гад, выбравшийся из моего сна! А один на один слабо?! Ах, да, ты ведь не мужик, ты просто кусок дерьма! И всегда был дерьмом!
Повиснув на одной руке, остервеневший Потрошитель начал сдирать с шеи невидимое Виктору дьявольское ожерелье. Змея пыталась вырваться, но тщетно. Пряников освободил шею и швырнул вопящую гадину в Виктора. Краснов по-прежнему не видел ее, но уклонился и почувствовал, как мимо пронеслось что-то, пылающее жаром. Раскачавшись на ветке, он резко подтянулся на руках и с усилием взгромоздился на нее. В последний раз подобное гимнастическое упражнение ему доводилось проделывать только в армии. Вообразив себя Марселем Марсо, он показал, что снимает с плеча что-то длинное, вырывающееся из рук.
Продолжая импровизировать, Виктор держал воображаемую змею наподобие аркана. Он стал потрясывать им над Потрошителем и вкрадчивым тихим голосом приговаривать:
– Так кто из нас глупец, а? Ведь в этой змее и была вся твоя сила, а ты с ней так легко расстался! И что теперь? Не хватает силенок даже подняться ко мне?!
В глазах Пряникова появился испуг – он поверил! Виктор, повторяя жесты призрака, потянул «змеиное кольцо» в разные стороны, будто намереваясь его порвать. Реакция последовала почти мгновенно – убийца-сердцеед рывком подтянулся на ветке. Виктор был начеку и тут же отклонился назад, продолжая держать перед собой то, что так хотел вернуть обратно Потрошителю. Женька просунул голову в «кольцо» и торжествующе захохотал. Но радость его была недолгой. Виктор размахнулся и изо всей силы впечатал кулак в физиономию убийцы. Но тот не только не упал, а наоборот, заревев от ярости, буквально взлетел на ветку и боднул Виктора головой в живот. Краснова откинуло назад, руки его разжались – и он полетел вниз.
«Хотя бы он поверил мне. И… не заметил…» – выплеснулось в голове Виктора перед тем, как от удара у него остановилось дыхание.
Свободному падению препятствовали расположенные ниже ветки. Они пружинили, задерживали тело – так что на земле Виктор оказался без особых увечий. Разве что отбил левую подошву и расцарапал спину. На ногах он не устоял, но, упав на руки, тут же перевернулся и посмотрел вверх.
Там на галстуке висел Потрошитель. Он поверил Виктору! И не заметил роковой подмены.
– Знакомая картина, – пробормотал вновь появившийся призрак. – Очень хорошо знакомая... Ты не сильно ушибся?
Послышался треск – и тело Потрошителя тяжелым мешком грянулось о землю. На его шее болталась половина черной удавки.
– На этот раз порвался галстучек, – сказал Бахчинский. – Но это не спасло его. Не так ли?
Виктор поднялся на ноги. Потрошитель никаких признаков жизни не подавал. Из посиневшей шеи торчала кость, нога застыла под неестественным углом.
«Нужно быть уверенным наверняка», – подумал Виктор и замахнулся палкой с острым концом.
* * *
– Папа, мы должны уехать отсюда, – сказал Миша, и отец упустил ложку в тарелку с супом.
Отвечая на его немой вопрос, мальчик добавил:
– Ко мне приходил ангел и сказал, что мы должны уехать. И тогда болезнь ко мне больше не вернется.
– Куда уехать? Ты что, сынок? Как-кой еще… ангел?
Мишка протянул листок. Это оказалось вырезанное из местной газеты расписание автобусов. Черным кружком там было выделено незнакомое название…
– Я хочу обо всем забыть. Понимаешь: обо всем! Я не хочу быть больше Михаилом… Я – Виктор.
* * *
– Ты нашел меня, – сказала Светланка, прижавшись головкой к отцу.
– Да. И теперь уже никому тебя не отдам.
– Никому-никому?
– Никому-никому. Ну, разве только маме.
И они вдвоем засмеялись.
– Вон та тетенька, которая меня спасла. Ты знаешь, папа, у нее такие веселые зайчики!
Виктор посмотрел туда, куда показывала дочка.
«А вон тот дяденька, который мне помог», – хотел сказать он, но промолчал.
Возле темного дрожащего призрака стояла девушка в белой накидке.
«Да, в такую трудно не влюбиться», – подумал Виктор.
Выдернув из волос тоненькую веточку, красавица дотронулась ею до Сашки.
– Кажется, простила, – еле слышно прошептал Виктор.
Призрак больше не дрожал. Он преображался, все более становясь похожим на обычного человека. Девушка взяла его за руку, и они вплотную приблизились друг к другу.