Виктор схватился за голову, словно пытаясь заглушить пугающий голос. Но он просачивался сквозь пальцы, растекался по всему телу и добирался до самого сердца.
«Обман-обман-обман.... Здесь все вокруг сплошной обман. Как ловко Бог нас надул и заморочил нам головы!»
«Бред какой-то... Наваждение! Словно кто-то вселился, стараясь напугать до смерти».
И тут появился новый голос. И это уже был не насмешник:
«Поворачивай назад. Тебе не справиться с ними».
Необъяснимым чутьем Виктор понял, что новый чужой в нем не пытается его напугать. Он словно предупреждал.
«С кем! С кем не справиться?!»
«С толпой придурков».
Виктор застонал, снова схватившись руками за голову, которая вдруг невыносимо заболела.
«Что за черт! Эти голоса – голова сейчас лопнет от них. Наверняка галлюцинации. Света предупреждала».
Он замурлыкал под нос мелодию, словно пытаясь таким нехитрым способом заглушить чужеродное.
Ноги его повернули вбок, и он стал обходить деревню по кругу. Боль ослабевала. Чужие голоса притихли, и это принесло ему временное облегчение.
Неожиданно лес расступился.
Перед Виктором открылась обширная поляна – на ней то тут, то там темнели небольшие холмики. Но не только по холмикам можно было догадаться о близости человека – на такую мысль наталкивали и раскорчеванные кули́ги по краям поляны, и две уходящие в лес под разными углами прогалины, и выползающая из буерака груда разношерстного хлама. Антропогенные участки проглядывались во многом. Только облегчения это Виктору не приносило.
Не успел он сделать по ясне́ и десяти шагов, как трава впереди зашевелилась. Приподнялась.
Виктор замер на месте, а большой кусок дерна отодвинулся – и обнажился черный провал, в край которого вцепились чьи-то грязные руки. Не в силах пошевелиться от страха, Виктор смотрел, как оттуда вылезает человекоподобное существо – голое до пояса. Выпирающие ребра этого существа можно было при желании использовать как стиральную доску. Вслед за ним из-под земли – со всех сторон, как муравьи на мертвую саранчу – полезли другие. Полуголые и в тряпье. Истощенные и старые. Заросшие и грязные. С выцветшими глазами. Люди, побывавшие в преисподней.
Виктор же по-прежнему не двигался.
А вылезшие из-под земли молча обступили его, хотя вплотную никто не подошел.
«Да уж. Вряд ли стоит бояться этих дистрофиков». Но тогда почему ему так страшно?
С его лица схлынула кровь. Обесцвеченными губами он еле произнес:
– Моя дочь.
Прямо напротив него стоял лысеющий престарелый мужчина с неестественно склоненной набок головой. Щека его будто приклеилась к плечу. Даже в таком гриме – из грязи и щетины – Виктор его узнал. Это был Пряников – вечный нытик и бывший школьный стукач.
– Ты-ы? – неуверенно сказал Виктор. – Женька… Что это… с-с тобой?
– Пустяки, – раздалось за спиной Виктора. – Здесь есть и не такие.
Его легонько похлопали по плечу и добавили:
– Вот так у нас, Витек. Принимай.
Виктор резко развернулся. Седой старик с черными кругами под глазами, улыбнувшись, протянул ему высохшую кисть:
– Узнаешь старого знакомого, Сержант?
– Лис... – неуверенно сказал Краснов. – Серега Лис?!
– Он самый. Что, изменился?
Виктор молча кивнул и пожал руку пугающему другу детства.
– Ты уж не обессудь, Сержант, – вяло сказал Лис. – Здесь у нас далеко не райские кущи.
Сержант молчал. А Лис так долго смотрел ему в глаза, почти не моргая, что Виктору стало не по себе.
– Иди, Вить. Твоя дочь там, – он показал на темнеющий неподалеку кустарник. – Ты же за ней пришел? В общем, с ней... с ней все в порядке, Вить. Мы ее вынесли на воздух.
Подземные жители расступились, пропуская прибывшего Оттуда. Виктор рванулся вперед.
«Ты сам виноват, Михаил. Сам виноват».
От вновь появившегося голоса Виктор споткнулся и упал. Это был не насмешник. Но то, что он говорил, его уже не предупреждало. А сбивало с толку.
«Господи, какой еще Михаил?!»
«Не придуривайся, ты сам знаешь».
«Знаю что? Боже, да что же это со мной?»
Пытаясь подняться, Виктор снова оказался во власти меняющихся образов. Пугающие лица... лес... кладбище... замерзший пруд... Лопнула, погаснув, и разлетелась осколками лампочка... Опять кладбище... Чьи-то глаза... И вновь брызнувшие во все стороны осколки...
«Мозг хочет показать мне что-то очень важное. Но я не могу в этом разобраться! Или я схожу с ума? Нет! Не хочу! Нет!»
Когда он, наконец-то, поднялся, то увидел, как огромный человек, появившийся словно из ниоткуда, сделал к нему несколько размашистых шагов. Он преграждал Виктору путь к кустам – туда, куда указал Лис.
Верзила оказался на две головы выше Краснова. Грудь здоровяка ходила ходуном, а ноздри раздувались.