«Они специально закрыли люк! Они не хотят, чтобы я был здесь! Не хотят, чтобы я выжил! Эта сволочь Григорий... Он почему-то невзлюбил меня... Это он дал команду закрыть все люки! Специально послал меня валить деревья – и закрыл... Как же – лишний рот!»
Вернувшись к своей землянке, он застал ее засыпанной мусором. Быстро же они сработали! И чего он так долго возился с этими акациями?
– А как же обваленный угол у ветеринарши? – крикнул он в желеподобный воздух – звуки голоса в таком воздухе вязли, теряли силу, пропадали.
По телу внезапно прокатилась теплая волна. За ней – вторая. А следом еще одна – уже горячее.
Через мгновение Виктор вскочил как ужаленный – невидимые волны жара его обожгли по-настоящему.
И тогда он побежал.
Добравшись до леса, он повернул обратно к оврагу, а оттуда – обратно к лесу. Он с криком метался по поляне, пытаясь избавиться от внутреннего пламени – от леса к оврагу, и наоборот. А потом увидел огонь.
Желто-красные языки обхватили, оплели и вгрызлись в его плоть острыми зубами. Боль была адская, и Краснову казалось, что его сжимает кольцами огненная змея. Вот она раскрыла пасть – и Виктор понял: огненное чудовище сейчас проглотит его. Не помня себя от боли, он вцепился в тело змеи, изо всех сил стараясь избавиться от смертельной хватки. И это ему удалось.
Он рухнул на колени и закурился вулканом. Ему не верилось в собственное спасение.
В траве горели крошечные огоньки. Они подрагивали, будто собирались в любой момент накинуться на него, и потому Виктор боялся даже пошевелиться. Вдруг из травы поднялся огненный удав с хищной мордой, высматривая жертву. Виктор быстро пригнулся, но чудовище все-таки заметило его и стало быстро приближаться. Краснов вскочил на ноги и побежал, а следом за ним катился ручей пламени. Огонь кидался Виктору под ноги, прыгал вместе с ним через кочки, швырял в него горящие шарики.
А впереди мчалась на него еще одна огненная волна, растекаясь в стороны, охватывая полукольцом, лишая надежды на спасение.
Пламя обрушилось на него с двух сторон. Оскаленные горящие морды принялись рвать его тело на части.
Виктор уже ничего не соображал.
Умереть…
Он опять закричал. Очень громко. Но сам своего крика так и не услышал…
* * *
Наступило утро.
Холодное сияние проснувшегося солнца разгоняло туман. Капли росы, облепившей клочки оставшейся на поляне травы, походили на потускневшие алмазы. Между алмазами лежал камень, облепленный рубиновыми сгустками.
Из-под земли раздался глухой стук.
Василий Сомов привык вставать рано. Ведь он был пастух. И не мог избавиться от своей привычки и в Кольце, даже когда пасти уже было некого.
Он попытался поднять крышку люка, но сверху на ней лежало что-то тяжелое, и это ему не удавалось. Сомов покрепче уперся ногами, поднатужился – и крышка, наконец, подалась. Что-то скатилось с нее – и в подземелье проник утренний свет.
Он высунул голову из дыры в земле и увидел прямо перед лицом камень, покрытый красными пятнами и серой слизью. Василий Сомов почти сразу понял, что это такое.
Немного помедлив, он выбрался наружу.
Ожидания его оправдались ровно наполовину. Да, рядом с люком лежал ничком человек с размозженной головой. Но только это был не Виктор Краснов, а маленький плешивый старичок: Гришка-пьянчужка, один из «стеблей» – эту кличку он получил давным-давно, еще до Начала.
Сомов выделил самое, на его взгляд, важное: ночью здесь был Виктор Краснов, Гришка-пьянчужка убит, теперь Краснова тут нет.
Позже он сказал постепенно собравшимся людям:
– Оч-ч-чередная жертва маньяка. Оч-ч-чевидно.
* * *
Виктория открыла глаза. Золовка сидела возле Светланки, неподвижно лежащей на старом матрасе, и расчесывала ей волосы.
– Ну как? – спросила Виктория.
– Все по-прежнему...
Виктория закусила губу.
Нет, Светланка не была сумасшедшей. Она была очень тихой. Чересчур тихой.
Виктор до сих пор не вернулся.
«Ваш муж выполняет срочное задание, – сказал ей вчера Григорий Вишневский. – Работа неотложная, объем немалый – так что спать ему сегодня вряд ли придется, как и всей бригаде».
«А вам нужно идти ночевать еще ниже, на четвертый этаж, – добавил он. – Тут все может обвалиться в любую минуту, вон, как у ветеринарши. Хватит с нас смертей».
Именно это ее и подкупило.
* * *
Группа мужчин во главе с самим Стефаном Староверовым, прочесывая местность в поисках убийцы, вышла к лесному оврагу. На каменистом дне, усеянном мусором, лежал человек. Кажется, живой.
– Ага! – сказал Староверов. – Вот и Краснов.
– И весь в крови, – многозначительно добавил Григорий Вишневский.