– Слышь, Вить, ты что, веришь всяму туму, че библиотекарша там накарка́нила? – спросил Валерка, любитель коверкать слова на свой лад.
– Не то, чтобы верю, но проверить хочется, – ответил Виктор. – Чувствую, мы его обязательно найдем.
И они проверили. Бродили с пешнями в руках по высохшему дну, покрытому потрескавшейся коркой. Да все бесполезно. Сильно мешали водоросли и топляк. И если первое легко убиралось, то со вторым приходилось изрядно повозиться – затонувшие ветки настолько погрузились в ил, что покидали его с большим трудом.
Не отыскали они камень и на второй день, и на третий. А на четвертый день озеро заполнилось обратно.
Спустя примерно год, когда озеро в очередной раз решило подышать, они снова пошли наудачу.
И они нашли-таки нужный камень!
По крайней мере, он казался им нужным. Камень размером с лошадиную голову, излучающий тепло даже ночью. Камень, покрытый витиеватыми знаками, напоминающими арабскую вязь. Несомненно, они должны были что-то означать. Возможно, там действительно был выбит рецепт исполнения самых сокровенных желаний. По крайней мере, ребятам очень хотелось в это верить. А еще в камне находилось четыре углубления. Три из них можно было считать вершинами равностороннего треугольника, а в середине располагалось самое глубокое, с как будто бы оплавленными краями.
Что там было написано? Для чего эти углубления?
Они пытались поднять камень, но тот не поддавался, словно намертво врос в дно. Виктор скопировал непонятные знаки, но тайну их ребята так и не узнали.
Библиотекарша Зоя Федоровна не поверила, что они видели камень, и сочла скопированную надпись выдумкой. Не помог и преподаватель-полиглот из Политеха, куда Виктор поступил после школы.
Студенческая жизнь была полна забот и развлечений, и Виктор забыл о своей бумажке, а потом она и вовсе затерялась.
Что-то обхватило его ноги, прервав воспоминания. Виктор, чуть не упав, резко остановился и посмотрел вниз. Длинные тонкие ветки деревьев обхватили его щиколотки, извиваясь, как щупальца осьминога. А на концах их – он видел это совершенно отчетливо! – беззвучно разевали рты человеческие головы. Множество лиц, искаженных адскими мучениями! Виктор дернулся от ужаса, пытаясь высвободить ноги – и тотчас же щупальца-змеи угрожающе зашипели маленькими головками. Самое длинное из них метнулось вверх и вцепилось в его руку.
– А-а! – дико закричал Виктор, хотя и понимал где-то на задворках сознания, что, скорее всего его снова настигли галлюцинации – уж подобным Кольцо, особенно у своих границ, уже успело «побаловать» каждого.
Не помня себя, Краснов впился зубами прямо в перекошенное человеческое лицо.
Брызнула кровь – и щупальце упало в траву, но на его место бросились сразу несколько других. Вот уже змеи вцепились в волосы, обвили шею... Виктор начал задыхаться – и тут в нем черной волной поднялась страшная злость. Это было именно то его качество, которому он не мог найти объяснение, и которое не раз выручало его в трудные моменты. Словно бойцовский пес, напичканный наркотиками для пущего бешенства, Виктор стал расправляться с ожившими ветками. В этот момент он и представлял себя псом, готовым во что бы то ни стало одержать победу. Он рвал и грыз страшные щупальца, и кровь их рекой лилась на траву. Теперь ему не было страшно, он просто упивался битвой и чувствовал необыкновенный прилив сил и энергии.
Когда же все закончилось, пароксизмы силы вдруг покинули его, и Виктор рухнул на землю. Он лежал в кровавой луже, а вокруг извивались в последних судорогах щупальца-змеи живого леса.
Окровавленный отросток подполз к его голове, и Виктор увидел перед собой оскаленное человеческое лицо. Было в нем что-то знакомое...
Он схватил щупальце и поднес поближе.
«Господи, а ведь это действительно он!»
– Ты?! – ошеломленно спросил Виктор.
– А ты думал, мы больше с тобой не встретимся? – прозвучало в ответ. – Думал, все это шутки?
– О чем ты, черт тебя подери?!
– Я уже давно и сам стал чертом. А ты, вижу, никак не поймешь. Мол, все это бред, и искренне при том удивляешься – как же так угораздило вляпаться в такое дерьмо? Ты уж, Сержант, не волнуйся – место для тебя здесь особое приготовлено. Такое, как ты заказывал тогда. Помнишь?
– Да пошел ты, мразь! – вскричал Виктор и отбросил щупальце.
Вскочив на ноги, Краснов вдавил его подошвой в землю и долго, с остервенением, топтал. Потом вытер со лба липкий пот, перемешанный с кровью-галлюцинацией.
Он искал бабочку. Тоже галлюцинацию?
Что ж, пусть будет так. Во всяком случае, она ему хотя бы помогает.
* * *