Однако, все это никак не снимало с Виктора вины, и ему непременно должно было воздаться по заслугам. Но оставались кое-какие белые пятна, устранить которые можно было только при участии Марьяны. Требовался еще один визит в ее жилище. И чем скорее, тем лучше.
* * *
Пролетевший над крышей огромный ворон громко каркнул и скрылся из виду. Кто-то из идущих через пустой двор людей ругнулся и сплюнул наземь. Шагающий впереди маленький, но крепкий лысый мужичок поднялся на крыльцо и остановился. Дом казался безлюдным. Приоткрытая дверь смотрела на непрошеных гостей темной щелкой, но изнутри не доносилось ни звука. Немного помедлив, лысый резко распахнул дверь и вошел. За ним последовали и другие.
В доме никого не обнаружилось. В еще теплой печи тосковал чугунок с картошкой. На столе, покрытом ветхой скатертью, стояли крынка с молоком, огромная свечка, похожая на готическую башню, и лежала на боку банка с засахарившимся медом. По стенам были развешаны засушенные коренья и узелки разной величины – должно быть, с травами. И у порога была рассыпана сухая трава – то ли специально, то ли в спешке, когда новая хозяйка убегала отсюда... В углу висела чья-то лохматая ножка с копытцем длиною с пол-аршина, а у печи, возле веника, лежал кусок треснувшей челюсти, похожей на собачью или волчью. С длинных желтых зубов свисала черная шерсть.
Лысый заглянул под стол – и оттуда метнулась маленькая тень. Замяукав, проскользнула мимо людей и выскочила за дверь, но кто-то успел метнуть ей вслед палку – и, видимо, угодил в цель, потому что кошка взвыла. В окно с распахнутыми ставнями было видно, как она промчалась через двор и исчезла в зарослях крапивы.
И почти сразу из крапивы раздался громкий плач. Может быть, это кричала кошка, но у каждого, кто находился в доме, возникло ощущение, что они слышат плач ребенка.
* * *
Письмо двенадцатое
«Они так никого и не нашли там, Алекша. Но им посчастливилось наткнуться в крапиве на красную ленточку с инициалами «ЕВ». Знаешь, что это было, брат мой? Ни за что не догадаешься! Амулет Леночки Вылегжановой – мать после родов повязала ленточку ей на запястье! Отец этой пропавшей недавно девочки так и обомлел! Для него, впрочем, как и для всех, кто находился рядом с ним, это было, как гром среди ясного неба. Никто из них уже не сомневался в том, кто именно погубил бедную малышку...
Но вот что еще, Алекша. Только вышли они со двора, а на заборе записка – алой кровью! Ведьмина записка. «Он – не убийца! Отпустите его, а не то пожалеете»! Что тут началось, брат! Антип Вылегжанов, отец Леночки, сразу в обморок – бах, и упал на землю, как подкошенный. Язык завалился, изо рта пена. Падучая началась...
А что дальше случилось – страх один, да и только! Оставили его во дворе у ведьмы, потому как тяжелый, куда там нести. Думали – полежит, отдышится, а потом и отведут домой, если сам добрести не сможет. А когда двое воротились за ним – у того голова размочалена! И рядом молоток валяется, весь в крови...
Значит, правду Виктор говорил – Марьяна за всем стоит. Ведьма!
А к утру и Виктор дух испустил. Уж кто к нему в подвал пробрался с топором – одному Богу известно! А я думаю – Марьяна это сделала. Ведьма и воробьем обернуться может, и мышью-полевкой. Пробралась к нему через щелку и отомстила – за то, что выдал ее. Вот оно как бывает, Алекша! От любви до ненависти малого словца хватает. Только одно мне непонятно: как же она топор через щелку протащить смогла? Видно, силой большой обладает, коль и такое ей вмоготу было сделать».