– Все сгубила, – вздохнул Матлашов. – Залила, будто сурьмой.
– Смелость – силе воевода. Бояться ведьму будем – точно пропадем все.
Лабазник стукнул себя кулаком по колену:
– Правильно говоришь, сосед! Стояньем город не возьмешь. А будем медлить – мором сгинем.
– Батюшку бы нам нового... Да только куда?
– Пока храм отстроим, всех нас ведьма изведет. Э-эх! С людьми бы знающими посоветоваться, с образованными! Может, и подсказали бы, как бороться с нечистью.
– А к учителю сходить? – предложил башмачник. – А, сосед?
* * *
– Нет, не помощник здесь Святой дух. У самого места надо помощи просить.
– Это как же: у места? Что оно – живое, что ли, чтобы его просить?
– Живое-живое. И тайна здесь есть. Разгадаем ее – и придет спасение. Вот вы – местные. Ничего тут особенного не видели? Чего-нибудь странного? Или, может, слышали от кого?
– Да нет, господин учитель... Вроде бы, все как и везде. Да, сосед?
– Не знаю... Разве что башня... Только что в ней особенного-то?
– Может быть, лес?.. Озеро? Насколько мне известно, оно то больше, то меньше делается. Явление, однако, не совсем обычное.
– Бельмо, оно и есть Бельмо. Одно оно такое, что ли? А что вода приходит и уходит – так значит так и надо. Ученые люди разберутся. Только вот ходить туда не след – говорят, там черти танцуют...
– А я слыхал от матушки своей такую байку, что возле него желания можно загадывать. Наклоняется Господь к озеру водицы испить, в это время и может услышать просьбу человеческую. Плохая ли, хорошая – коль услышал, обязательно исполнить должен. Хотя, может, и не Господь то, а дух какой-нибудь лесной.
– И когда же… наклоняется Господь?
– А вот это и неведомо никому… Слушайте, да сказки все это. Вчистую байки для детишек.
– Так что же делать-то нам? Может быть, подскажете что? Пропадем ведь. Сгубит неминуче всех нас ведьма проклятая. Как пить дать – сгубит.
– К озеру идти надобно – желание загадывать.
– Вокруг того озера черти танцуют – вот что я слышал о Бельме Лесном! Не-е-ет, идти туда дураков не сыщешь. Господь наклонился! Водицы испить! Скажешь же, Петр, околесицу!
– Да байки все это! Чистой воды байки!
– Вы, братцы, идите, идите! А мне тут помозговать надобно. Приберем мы ведьму нашу. Как пить дать – приберем!
* * *
Письмо тринадцатое
«Дорогой Алекша! Чудится мне в эти минуты, что пишу я сейчас свое последнее письмо. Уж и не знать бы, с чем увязать такие печальные мысли. Но от подобного желания веет лишь обманом и слабостью, парализующей человеческие возможности и опустошающей мои собственные резервы. Боюсь ли я смерти? О, мой дорогой брат, спешу тебя заверить, что костлявая мне нисколечко не страшна! Более того – я даже готов с ней встретиться лицом к лицу! Омрачает меня лишь то, что этот час сможет оказаться слишком скучным и недостойным всего земного существования. Возможно, Алекша, такие мрачные предчувствия как-то и связаны с последними событиями, охватившими прекрасное место, о котором я впервые упомянул еще в первом письме. Возможно, именно то, что я сегодня должен сделать, и выбьет из дрожащих рук старое перо, разъединив мое тленное тело с бессмертной душой. Но я хочу, чтобы ты знал: неизвестность, – какой бы она ни была, – меня сейчас не пугает. Скрытый поворот лишь разжигает мое воображение все больше и больше. Жаль только одного: иногда приходится терять ту самую нить, которая тянется за тобой с самого начала лабиринта. Хотя, если посмотреть на это с другой стороны: именно такой нелепо-каверзный казус и в состоянии разжечь огонь интриги до невиданных размеров, добавляя в пресные щи щепотку так необходимой соли.
Кажется, события повернули куда-то не туда. Неожиданное появление в Дубровках Марьяны произвело совсем не тот эффект, что я предполагал вначале. Но что было – того уже не воротишь. А переписать все заново – увы, мой драгоценный брат, это мне пока не под силу. Остается лишь одно: надежда исправить, остановить весь этот поток, используя любую возможность – как доступную другим, так и ту, которой могу воспользоваться лишь я.
Мой дорогой брат, хочу добавить еще следующее: любое промедление для меня сейчас равносильно скорой смерти. И, к сожалению, это не пустые слова. Я уже болен, и моя болезнь не дает никаких шансов на выздоровление. Как и многих обитателей Дубровок, меня настигло колдовство красавицы-колдуньи, способной перевоплощаться в различных животных. Я безвозвратно старею – и так быстро, что через месяц превращусь в дряхлого старика. Это и есть мой страшный недуг, Алекша. Это и есть зелье злобной колдуньи, приготовленное для меня. Я по неосторожности испил его…