Ричард! Я к тебе! Слышишь? Не смей умирать!
И тотчас же за её спиной взметнулись сияющие ангельские крыла. Она взмыла в небо и теперь уже с высоты глянула на беснующуюся Цветочницу: летать та не умела — только ползти белёсым туманом…
Дождь перестал. Вышло солнце, торжествующее и яркое. Чтобы больше не гаснуть. И показало Джози, куда лететь…
***
Они расстреливали Садовника семенами мангрового дерева. Живородящие, те прорастали прямо в теле, разрывая ткани и тем самым, должно быть, причиняя жуткую боль. Обычно их жертвы корчились, вопили и молили о пощаде. Но этот, синеглазый, оказался особенно упрямым. Он лишь вздрагивал, когда очередное семя вонзалось под кожу, и терял сознание, — да и то, всего пару раз. Однако за всё время экзекуции с его губ лишь иногда срывались приглушенные стоны. Хотя по телу, напряжённому и натянутому на «раму», скользили потоки крови, смешиваясь с потом.
Отправители Наказаний были в ярости. Эти демоны питались отчаянием. Им жизненно необходимы мольбы и крики жертвы. Поэтому сейчас, голодные и злые, они стремились сделать всё, чтобы добиться желаемого результата. И вот, посовещавшись, они решили ударить его особым заклинанием. Но вожак, оглядев истязуемого, уныло качнул мордой:
— Поздно! — пробулькал демон. — Он уже читает Скрижаль.
И Отправители Наказаний заволновались и загомонили, недовольные таким поворотом дела: Садовник умирал, а им так и не досталось пищи! А в том, что жить их жертве осталось недолго, сомнений не было: лицо совсем бледное, потрескавшиеся губы, тёмные тени вокруг глаз и тело больше похожее на клумбу. Но особо Отправителей Наказаний бесили слёзы, что текли из остекленевших глаз жертвы. Ведь это означало, что нечто смогло задеть самые сокровенные струны его души. Но что это — им никогда не узнать: внутренней мир Садовника закрыт для них. Оставалось только беспомощно злиться и голодно урчать.
***
У боли, как и у радости, немного оттенков. Самый нестерпимый — сияющий белый: он выжигает
изнутри, лишая дара речи. Только слёзы — концентрированное страдание — могут течь из глаз. Сияющая Скрижаль, где было записано всё прошлое и настоящее каждого Садовника, от рождения до смерти, заставила его познать высшую боль…
Всё представлялось ему чётко и объёмно, так, что, казалась, можно коснуться всего, что видишь, столь живо и осязаемо оно было.
… Посреди серой лондонской улице стояла хрупкая молодая женщина. Её плечи содрогались от надсадного кашля, от которого на платке, что она отняла его от губ, оставались алые пятна… Но ребёнок, маленький мальчик, не замечал этого, он упрямо тянул мать туда, где заманчиво светились окна кондитерской.
Мама, ну купи мне ватрушку! Ну купи! — не унимался малыш. Женщина улыбнулась ему, бросила грустный взгляд на дверь аптеки, куда, собственно, и направлялась, выйдя из свой каморки в этот дождливый вечер. Но ребёнок поменял её планы. Достав из кармана мелочь, она задумчиво пересчитала монеты, затем, вздохнув, кивнула малышу и, взяв его за руку, сказала почти весело:
Конечно, мой славный мальчик, я куплю тебе самую большую и вкусную ватрушку! Малыш просиял, и они вместе зашагали в сторону кондитерской…
Нет, мамочка, не надо! Лекарство тебе нужнее! Мамочка, милая, прости…
Острый мучительный стыд пронзил глубже и вернее, чем семена мангры. Хотелось не просто умереть, хотелось исчезнуть и никогда не быть… Права была тётушка: он гадкий!
Вовсе нет, — произнёс нежный голос рядом: — ты — глупый! Ты такой невозможно глупый!
С него сняли очки да и сознание мутилось, поэтому он не сразу разобрал: перед ним живая женщина или видение из прошлого? Лишь когда прохладные пальцы коснулись его щеки, он будто пришёл в себя…
Дж-ж-жо-з-зи-и! — с трудом выговаривая буквы и не веря тому, что произносит, прохрипел он.
Тсс! — протянула она, прижав палец к его губам, и размазывая по своим щекам слёзы. — Они шипят и хотят меня сожрать…
Вам нужно уйти… — задыхаясь и отплёвывая кровь, глухо сказал он.
Не за что! Я убью их за то, что они сделали с вами!
Как?
Вы знаете, что нужно сделать! — почти грозно произнесла она. — И поторопитесь!
Но ведь вы…
Я всё равно не намерена жить без вас! — с этими слова она потянулась вперёд и запечатлела на его губах поцелуй. Этот — был солёным: от его крови и её слёз.
Раз таково твоё желание, моя богиня, — уже уверено произнёс он, краем глаза замечая, что Отправители Наказаний сжимают круг, — то я вынужден подчиниться. — И, собрав все силы, он вложил оставшуюся магию в последнее и самое мощное из всех известных ему заклинаний: — Цвети, мой Алый Гибискус!
И сияние, нестерпимо-яркое, словно где-то взорвалась звезда, накрыло окрестности. И по мере того, как свет сходил на нет, становилось видно, что алыми всполохами по небесной сини разметался венчик прекрасного цветка…
***
Она медленно приходила в себя… Сначала вернулись звуки, по первоначалу — очень громкие. Потом — цвета, и последними — ощущения… Джози почувствовала, что ей холодно и только тогда осознала, что полностью обнажена. Лишь волосы, темным шёлком струившиеся по плечам, были ей естественным покрывалом. Поёжившись и охватив себя руками, она огляделась и тут … Вот теперь ей стало не просто зябко, она словно заиндевела от ужаса: он, её Ричард, бездыханным и в пятнах сажи лежал поодаль.
Нет! — прошептала она, мотнув головой. — Нет! Пройти через ад, чтобы потерять его? Нет!
Она встала, пошатываясь, как новорождённый котёнок, шагнула к нему и рухнула на колени.
Нет! — закричала она, да так, чтобы её услышала вселенная. И склонившись к нему, откинув с его лба обожженные волосы, она проговорила, задыхаясь от горя: — Не смей умирать! Я ведь столького не сказала тебе! Что я прочла твою книгу и мне понравилось! Что я обожаю держать тебя за руку! Что ты — самый красивый мужчина на земле! Что я люблю тебя! Господи, как же сильно я люблю тебя!
Она плакала, безутешно и безудержно, захлёбываясь рыданиями, уткнувшись в его грудь… Голос прозвучал так тихо, что она не сразу услышала его:
… И слёзы Красавицы упали на тело Чудовища. Тотчас же рассеялись злые чары, и Принц сказал ей: «Здравствуй, любовь моя!»
Ричард приподнялся, притянул её к себе и их губы слились в поцелуе. Таком нежном и чистом, что природа вокруг замерла от восторга. А потом он заключил возлюбленную в объятья, прижав к себе крепко и надёжно, и позволил себе ощутить, что значит, быть любимым и нужным…
Ты слышал?
Ну конечно же, ангел мой. Я ведь просто претворялся, чтобы ты, наконец, призналась… Но она не обиделась, не воспылала гневом, как было раньше, а счастливо рассмеялась:
Хорошо, что слышал, а то второй раз мне не повторить!
Он тоже улыбнулся ей, взял в ладони её прекрасное личико и стал осыпать поцелуями. Пальцы невольно соскользнули в волосы, и он перебирал их, наслаждаясь шелковистостью… Как вдруг… Пальцы задели воздух: локоны истончились и рассыпались золотистыми искрами… Этих огоньков становилось всё больше. Вот-вот, они охватят её всю и она исчезнет в порыве ветра…
Сердце ухнуло вниз и остановилось. Дышать стало больно. Глаза защипало.
З-за-а-ч-ч-е-е-м? — проговорил он, досадуя на эту дрожь в голосе и руках.
Я хотела, чтобы ты жил… Ты ведь не умрёшь больше?.. — голосок становился всё тише, походя на шелест опавшей листвы…
Разве я посмею теперь… — прерывающимся шёпотом сказал он, прижимая её к себе. Этот оттенок боли — чёрно-красный. Поэтому слёз не было. Просто глаза кровоточили. На самом дне расширенных зрачков. А тело содрогалось, как от ударов плетью…
Солнце снова ушло. Наползал туман, протягивая свои безжизненные белые щупальца к мужчине, в руках которого таяла золотыми искрами женщина…
Хохотала безумная старуха…
И тоненько звенел колокольчик, выводя заунывное: жизнь-за-жизнь! жизнь-за-жизнь…