- Степан, - представился присланный по такому случаю с фактории сотрудник, - биолог.
- Очень приятно, Аристарх Павлович. Ваш штатный психолог, - он пожал протянутую руку.
- Постарайтесь не снимать маску вне помещений, - предупредил его Степан. – Все-таки здешний состав атмосферы отличается от земного. Дышать-то можно, но это сильно неполезно для организма.
И поинтересовался:
- Вы надолго к нам?
- Я в штате, - напомнил Аристарх Павлович. - А что, текучка сильная?
- Да нет, просто здесь привычка нужна - атмосфера давит. Да оно и понятно, - биолог Степан кивком указал на нависшие пурпурные тучи. Вкупе с черным ковром травы возле космодрома выглядело это апокалиптичненько.
- Ну, значит, психолог вам точно понадобится, - улыбнулся Аристарх Павлович.
Аристарх Павлович никогда не был романтиком иных планет, поэтому смотрел по сторонам с некоторым отвращением. Слава богу, дорога под ногами была привычная – из родного до боли пластфальта. Даже выщерблины на нем были вполне земные. Самое забавное, что дорога эта отлично вписывалась в местный колорит и совсем не выглядела вызывающе. Даже молочно-белые плиты из непонятного материала, разбросанные за оградой космодрома тут и там, выглядели более чужеродно. Плиты? Аристарх Павлович прищурился, всматриваясь.
- Что это? – указал он сопровождающему на заинтересовавшие его предметы.
- Где? – обернулся Степан. – А, это… Бог его знает. Здесь, вообще много такого. Вы же знаете, местные когда-то были цивилизованным народом. А потом от цивилизации по непонятным причинам отказались. Может, катастрофа какая-то.
- Неужели никаких исследований не проводилось?
- Проводились. Через Зею же, по некоторым теориям, маршрут миграции Предтеч проходил. Ничего не нашли, конечно, но копья поломали знатно.
- Неужели действительно надеялись найти? – с интересом спросил Аристарх Павлович.
- Ага. Наивные люди. Никто никогда ничего не находит, но каждый раз надеются. В общем, исследования были признаны бесперспективными. А обломки местной архитектуры и глиняные горшки никого не заинтересовали. Чтобы за ними еще и в местные джунгли лезть? Такого добра и по другим мирам много.
Аристарх Павлович понимающе покивал.
База располагалась рядом с космодромом. Шесть крупных куполов и множество поменьше веселенького ярко-синего цвета гордо высились среди черно-красных красок окружающего мира и символизировали собой мощь человечества, достигшего звезд.
- Да, кстати, в вашем секторе туалеты не работают, - озабоченно произнес Степан. – Придется некоторое время ходить к соседям.
- Так у вас здесь что, туалеты общие? – удивился Аристарх Павлович.
- И душ тоже.
- Понятненько.
Появился еще один стимул закончить расследование как можно скорее.
- Кстати, а туалеты-то почему не работают?
- Не знаю, - вздохнул Степан. – Говорят, сантехника для других планет делается особо прочной, а вот поди ж ты. Петрович тоже удивляется.
- Петрович это кто?
- Сантехник наш.
- Ах да, - спохватился Аристарх Павлович. – Как же, помню.
«Анисимов Валентин Петрович, - всплыли в голове строчки характеристики, - характер ровный. Убежденный трезвенник».
Степан посмотрел на него удивленно.
Комната, которую выделили Аристарху Павловичу, его приятно удивила. Наверное, потому, что он ожидал увидеть нечто вроде стального гроба размерами четыре на четыре, а вместо этого перед ним предстало просторное помещение, где вместо окна была весьма качественная голограмма весеннего березового леса. А еще там был уютный диван, розовый в фиолетовый цветочек, фикус и освещение, имитирующее земное.
- Ну, не будут вам мешать, - принялся прощаться Степан, - отдыхайте. Обед через два часа.
Аристарх Павлович кивнул закрывающейся двери и снова углубился в инфокристаллы. Задерживаться здесь даже лишнюю минуту он не собирался.
- Итак, на чем я в прошлый раз, когда меня прервали, остановился?
Аристарх Павлович любил поговорить сам с собой, выбирая из всех собеседников наимудрейшего.
- Биологи.
Он еще раз просмотрел запись одной из экспедиций и разочаровано покачал головой – ловить здесь было нечего. Во время экспедиции записывался каждый пук. Вряд ли была возможность сунуть что-нибудь лишнего в сумку для сбора материалов.
- Пойдем другим путем, - пробормотал он. – Что такое цветы зла? Не злые цветы, а именно цветы зла?
- А если?..
Мысль была недурна, но, к сожалению, ошибочна. Найти перевалочные склады Предтеч – великий приз, поэтому планету обследовали тщательно. Никаких материальных следов. Мифология зеян тоже ничего такого не отражала. Вся жизнь местных гуманоидов крутилась вокруг растений. Растения были богами, источником существования и даже, несмотря на обожествляющее к ним отношение, предметом торговли. Последнее было весьма удачно для землян, поскольку галактические законы Конкисту строго запрещали. Некоторые, правда, вздыхали по веселым денькам в стиле Дикого Запада, но старались делать это негромко – даже за это Галактический совет мог снизить индекс Рельхи, или индекс культурного развития, а это прямой путь в парии Галактики. Единственной загадкой Зеи было то, что десять тысяч лет назад развитие местных гуманоидов неожиданно замерло. О причинах ксеноархеологи гадали до сих пор, но ни к каким выводам не пришли.