Le docteur se força à fumer une cigarette avec Lo-ning et Krisantem avant de revenir dans le cabinet de travail. La respiration de Jada était régulière comme si elle dormait, mais elle avait toujours les yeux ouverts et fixait le stroboscope. Le Chinois se pencha sur elle.
— Vous vous sentez toujours bien ? fit-il d’un ton enjoué.
— Oh ! oui.
— Vous avez eu une soirée amusante, n’est-ce pas ?
Jada chercha sincèrement à se rappeler. Mais dès qu’elle remontait le cours de sa mémoire, quelque chose se détraquait, la privant de son bien-être, elle voulut pourtant faire un effort, par gentillesse pour cette voix si douce. Il l’aida d’ailleurs :
— Vous aviez emmené un ami en promenade…
Soudain, une barrière intérieure se brisa chez la Noire. Tout son « moi » conscient était déconnecté. Elle pouffa de rire.
— Tu parles d’une balade !
Elle revit la grosse bétonneuse arrivant au carrefour. Cela la réjouissait profondément.
— Ça c’est bien terminé ? demanda jovialement le docteur. Il vous plaisait ?
Le rire de Jada devint hystérique.
— Il ne savait pas qu’il avait rendez-vous avec une bétonneuse.
— Une bétonneuse ?
Malgré lui le docteur répéta le mot. Qu’est-ce qu’une bétonneuse venait faire dans cette histoire. Il parlait pourtant bien anglais. Bien que l’argot de Harlem soit parfois incompréhensible.
Jada continuait à rire toute seule.
— C’est vous la bétonneuse ? demanda le docteur. Quel drôle de surnom.
— C’est pas moi, fit Jada, méprisante. Vous ne savez pas ce que c’est qu’une bétonneuse. Un gros truc peint en jaune. Où on met du ciment.
Brusquement, le souvenir de la soirée s’effaça dans la tête de Jada. La migraine revenait.
— Laissez-moi écouter la musique, dit-elle d’un ton suppliant.
Le docteur n’insista pas. Il risquait de la réveiller. Il sortit sur la pointe des pieds.
Al Katz répéta avec patience pour la troisième fois :
— Je veux que vous vous mettiez à la recherche d’une bétonneuse jaune qui doit se trouver quelque part à Harlem et qui contient le corps mort ou vivant de notre agent, le prince Malko. Je veux que tous vos hommes commencent immédiatement.
À l’autre bout du fil, le dispatcher du FBI protesta, ses hommes étaient fourbus et il était trois heures du matin.
— Débrouillez-vous, dit Katz, faites ouvrir les chantiers, allez réveiller les propriétaires des affaires s’il le faut. Mais demain matin il sera trop tard. On veut le retrouver vivant, pas lui couler une statue.
Il raccrocha brutalement. Il fallait bien qu’il passe sa colère sur quelqu’un. Un quart d’heure plus tôt, il avait reçu le coup de téléphone du docteur Shu-lo. Qui avait avoué avoir bavardé avec Jada et l’avoir ensuite relâchée. Al Katz savait qu’il mentait mais se trouvait totalement impuissant. Il était sûr que le Chinois était en train de monter un coup. Mais, dans un sens, il était soulagé que Jada n’ait pas été livrée au FBI. Il n’avait fait appel à eux que parce qu’il ne disposait pas d’hommes à New York pour un ratissage de grande envergure. Et le FBI n’avait rien à refuser à Al Katz. Bien que son rôle officiel soit extrêmement flou, il prenait ses ordres directement, soit à la Maison-Blanche, soit aux plus hauts échelons de la CIA.
Au lieu de se rendormir, il alla préparer du café. Jadis, le président John Kennedy avait bien envoyé le FBI sortir les magnats de l’acier de leur lit à quatre heures du matin. On pouvait en faire autant pour des entrepreneurs, qui, en plus, devaient presque tous appartenir à la mafia.
Krisantem installa confortablement Jada à l’arrière de la Dodge, puis monta à l’avant, la laissant sous la garde de Lo-ning. On lui avait pansé très proprement son doigt blessé et elle semblait dormir. Dans vingt minutes, le résultat de l’hypnose allait disparaître. Le docteur Shu-lo avait accéléré le processus en lui faisant une piqûre d’amphétamine. Seul ennui, elle n’avait toujours qu’une chaussure.
Lo-ning l’aurait volontiers balancée dans le vide-ordures, après l’avoir découpée, mais s’était rendue aux arguments du docteur. L’idée était de lâcher Jada quelque part dans Harlem et de la suivre. Dans l’état où elle se trouvait, elle ne risquait pas de s’en apercevoir, et donc pouvait les mener quelque part. À moins qu’elle ne rentre chez elle, où elle se ferait cueillir par le FBI. De toute façon, il fallait que la Chinoise récupère sa Volkswagen abandonnée à la 207e Rue.
Les rues étaient presque totalement désertes, et Krisantem se sentit presque heureux de conduire dans New York. Après avoir longé Central Park, il monta par la Huitième Avenue.
Lo-ning poussa Jada hors de la Dodge, sur Lennox Avenue, à la hauteur de la 135e Rue. Quelques taxis s’étaient arrêtés un peu plus loin. La jeune Noire descendit docilement de voiture et faillit tomber. Réalisant qu’il ne lui restait qu’une chaussure, elle l’ôta et la garda à la main. Puis elle s’éloigna en titubant.
Elle remonta Lennox Avenue sur deux blocs, passant devant les taxis sans s’arrêter. Un Noir l’accosta et s’éloigna, croyant qu’elle était ivre morte. Puis elle tourna dans la 138e Rue.
Krisantem accéléra un peu pour ne pas la perdre de vue. La 138e Rue ne comportait que de pauvres buildings dans un état pitoyable, lépreux, sans air conditionné. L’été, les gens dormaient sous les porches pour avoir un peu de fraîcheur. Il n’y avait aucune cafétéria, aucun endroit public. Donc Jada allait chez quelqu’un. Son domicile était beaucoup trop éloigné pour qu’elle s’y rende à pied.
La voiture de patrouille N° 886 terminait sa tournée sans avoir vu grand-chose quand le sergent blanc à côté du conducteur noir s’exclama :
— Hé ! t’as vu ?
Il venait d’apercevoir Jada zigzaguant sur le trottoir d’en face, balançant sa chaussure à bout de bras, sa croupe extraordinaire mise en valeur par sa robe trop courte.
Le policier noir, philosophe et ensommeillé, haussa les épaules.
— Elle a abusé du whisky de baignoire, c’est pas un crime. Quel cul, man !
Le policier blanc secoua la tête. Il était nouveau à Harlem et encore très à cheval sur les consignes.
— On ne peut pas la laisser comme ça, dit-il. Elle va se faire violer ou couper la gorge. Elle a l’air drôlement jeune.
Le Noir ricana.
— Si elle est dehors à cette heure-ci, tu peux parier qu’elle a perdu son pucelage sur un toit pour vingt-cinq cents depuis longtemps. Fous-lui la paix. Elle aime sûrement pas les flics et elle te fera pas une gâterie au fond de la voiture avant de repartir.
Vexé, le sergent blanc insista :
— On va quand même voir. Ce sera plus sûr. Fais demi-tour.
Comme l’autre était sergent, le Noir laissa tomber. Après tout, il s’en moquait de cette fille. Placidement, il effectua un U, tourna sur Lennox, sans même mettre sa sirène et s’engagea à petite allure dans la 138e Rue. La silhouette pulpeuse de Jada tenait tout le trottoir. La voiture de police stoppa en avant d’elle et le chauffeur noir braqua le projecteur orientable.
Surprise, Jada s’arrêta, cligna des yeux et fit :
— Hello !
Les deux policiers descendirent et l’encadrèrent. Le sergent blanc renifla son haleine, regarda son regard glauque.