Quand Norrie et Benny furent partis, Jackie se tourna vers Joe : « La boîte dont a parlé ta mère. Raconte à tout le monde ce qui s’est passé, du début à la fin. »
Joe se leva, comme pour une récitation à l’école.
« … après quoi nous sommes retournés en ville, dit-il pour finir. Et ce salopard de Rennie a fait arrêter Rusty. » Il essuya la sueur de son front et se rassit.
Claire passa un bras autour des épaules de son fils. « Joe dit que ce serait mauvais si Rennie découvrait cette histoire de boîte, ajouta-t-elle. Il pense que Rennie souhaite peut-être que les choses restent comme ça plutôt que d’essayer de redresser la situation.
— Je crois qu’il a raison, dit Jackie. L’existence et l’emplacement de la boîte doivent rester absolument secrets.
— Je me demande…, commença Joe.
— Quoi ? voulut savoir Julia. Tu penses qu’il devrait le savoir ?
— Peut-être. Plus ou moins. Il faut que je réfléchisse. »
Jackie préféra ne pas le questionner davantage. « À présent le deuxième point de notre ordre du jour. Je veux essayer de faire sortir Barbie et Rusty de prison. Demain soir, pendant la grande réunion à l’hôtel de ville. Barbie est l’homme désigné par le Président à la tête de l’administration de cette ville…
— N’importe qui sauf Rennie, grommela Ernie. Non seulement ce fils de pute est incompétent, mais il croit que la ville lui appartient.
— Il n’est bon qu’à un truc, intervint Linda : flanquer la pagaille quand ça l’arrange. L’émeute au supermarché et l’incendie du journal… j’ai la forte impression que les deux ont été déclenchés sur son ordre.
— Évidemment, dit Jackie. Quelqu’un qui est capable d’assassiner son propre pasteur… »
Rose écarquilla les yeux. « Tu es en train de nous dire que Rennie est le meurtrier de Coggins ? »
Jackie leur raconta alors l’expédition dans le sous-sol du salon funéraire, et comment les marques sur le visage de Coggins correspondaient à la balle de baseball en or vue par Rusty dans le bureau de Big Jim. Tous l’écoutèrent, consternés mais nullement incrédules.
« Les filles aussi ? demanda Lissa Jamieson d’une petite voix horrifiée.
— Elles, c’est son fils, répondit Jackie assez vivement. Et ces meurtres sont très certainement sans rapport avec les machinations politiques de Big Jim. Junior s’est effondré ce matin. Près de la maison McCain, précisément là où ont été retrouvés les corps. Par lui.
— Quelle coïncidence, fit observer Ernie.
— Il est à l’hôpital. Ginny Tomlinson estime qu’il y a toutes les chances pour qu’il ait une tumeur au cerveau. Ce qui peut induire un comportement violent.
— Une équipe meurtrière père-fils ? » dit Claire, serrant plus fort que jamais Joe contre elle.
« Non, pas vraiment. Il s’agit plutôt d’un comportement sauvage héréditaire — d’origine génétique — qui se produit sous la pression. »
Linda prit la parole : « Le fait qu’on a découvert tous les corps au même endroit suggère fortement que, s’il y a deux meurtriers, ils ont opéré de connivence. L’important, pour l’instant, c’est que mon mari et Dale Barbara sont presque certainement entre les mains d’un tueur qui se sert d’eux pour monter de toutes pièces un prétendu grand complot. La seule raison pour laquelle ils n’ont pas encore été abattus en détention est que Rennie a besoin d’eux pour faire un exemple. Il veut qu’ils soient exécutés en public. »
Son visage se contracta sous l’effort qu’elle faisait pour retenir ses larmes.
« Je n’arrive pas à croire qu’il soit allé aussi loin », soupira Lissa. Elle balançait son bijou d’un côté et de l’autre. « Ce n’est qu’un marchand de voitures d’occasion, pour l’amour du ciel ! »
Le silence accueillit la remarque. Jackie le laissa se prolonger un peu et reprit :
« Et maintenant, écoutez-moi bien. En vous disant ce que Linda et moi avons l’intention de faire, j’ai fait de cette réunion un authentique complot. Je vais vous demander de voter. Si vous voulez en faire partie, levez la main. Ceux qui ne voudront pas pourront partir, à condition de ne rien répéter à personne de ce qui s’est dit ici. Vous n’aurez pas envie de le faire, de toute façon, car si vous gardez le silence, pas besoin d’expliquer non plus comment il se fait que vous êtes au courant. Cette affaire est dangereuse. Nous terminerons peut-être en prison, ou pire. Alors, voyons les mains. Qui reste ? »
Joe leva la main le premier, mais Piper, Julia, Rose et Ernie Calvert n’étaient pas loin derrière. Linda et Rommie levèrent la main de concert. Lissa regarda Claire McClatchey. Claire soupira et hocha la tête. Les deux femmes levèrent la main.
« C’est bien, m’man, dit Joe.
— Si jamais tu racontes à ton père dans quoi je t’ai laissé t’embringuer, tu n’auras pas besoin de Jim Rennie pour t’exécuter. Je le ferai moi-même. »
19
« Impossible pour Linda d’aller les chercher là-bas, dit Rommie, s’adressant à Jackie.
— Qui alors ?
— Toi et moi. Linda ira à la grande réunion. Où six ou huit cents personnes pourront témoigner qu’elle était présente.
— Et pourquoi ne devrais-je pas y aller ? C’est mon mari qu’ils ont enfermé !
— C’est justement la raison, fit remarquer simplement Julia.
— Comment penses-tu t’y prendre ? demanda Rommie à Jackie.
— Eh bien, je suggère que nous portions des masques…
— Hou ! dit Rose avec une grimace qui les fit tous rire.
— Coup de bol, dit Rommie, j’ai un grand choix de masques de Halloween au magasin.
— Je serai peut-être la Petite Sirène », dit Jackie avec une pointe de nostalgie dans la voix. Elle se rendit compte que tous la regardaient et elle rougit. « Peu importe. De toute façon, nous allons avoir besoin d’armes. J’en ai une à la maison. Un pistolet Beretta. Et toi, Rommie ?
— J’ai mis de côté dans un coffre quelques carabines et des fusils de chasse. Dont au moins un fusil à lunette. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’ai vu ce qui allait arriver, mais j’ai senti que quelque chose allait arriver. »
Joe prit la parole : « Vous allez aussi avoir besoin d’un véhicule pour vous enfuir. Vous ne pouvez pas prendre votre van, Rommie, tout le monde le connaît.
— J’ai mon idée là-dessus, intervint Ernie. Nous allons piquer l’un des véhicules sur le parking des occases de Jim Rennie. On y trouve depuis le printemps dernier une demi-douzaine d’utilitaires ayant appartenu à la compagnie du téléphone. Ils ont plus de cent mille kilomètres au compteur et se trouvent dans le fond. Ce serait… comment on dit déjà ? De la justice poétique de s’en servir.
— Et comment allez-vous faire exactement pour vous procurer la clef, Ernie ? demanda Rommie. Forcer l’entrée de son show-room ?
— Si celui qu’on prend n’a pas d’allumage électronique, je peux bricoler le démarreur », répondit Ernie. Il se tourna vers Joe, sourcils froncés. « J’aimerais autant que tu racontes pas ça à ma petite-fille, jeune homme. »