Это было его любимое занятие… по крайней мере, входило в число любимых. Наряду с пытками, совращением светловолосых юношей и игрой в шахматы.
От последнего, к слову, Лаари не отказался бы вот прямо сейчас, но увы. В этом, на его вкус, была наибольшая прелесть и вместе с тем главный недостаток шахмат — они обретали хоть какой-то смысл лишь в тех случаях, когда рядом был достойный противник. Увы, с этим было сложно: любимый воспитанник Лаари отбыл на Гахаан, все приближенные демоны были заняты организацией заговора, а украсть из техногенного мира талантливого шахматиста не представлялось возможным: нельзя сейчас, когда брат усилил контроль над межмировыми порталами, рисковать из-за такой ерунды.
Вот и приходилось демону страдать без достойного соперника. Впрочем… так было только в шахматах. Другая игра, которую он начал давным-давно, как раз близилась к своему апогею…
— Мой Лорд, — Лууки, его бессменная помощница, возникла на пороге. Она была единственной женщиной, которую Лаари мог рядом с собой терпеть — и одной из немногих, кого он с большой натяжкой мог назвать другом.
Она поклонилась ему, прижав ладонь к сердцу — так, как следовало бы кланяться Царю. Лаари рассчитывал, что вскоре все демоны будут так склоняться перед ним. А пока...
— Говори, — бросил он.
— Мальчишка клюнул, — в глазах Лууки светилось тёмное предвкушение. — Они с побратимом скоро будут на границе.
— Вот как? — Лаари коротко усмехнулся. — Молодость, молодость… Умница, Лууки. Работай дальше. Не забывай: уже к завтрашнему дню юный Ашикирато должен оказаться в нашей власти…
Она предвкушающе улыбнулась:
— Будет сделано, мой господин.
5
***
— Это плохая идея.
Ашикирато Каменный посмотрел на своего напарника, оборотня по имени Кимо, со значением.
Кимо был замечательным коллегой и самым лучшим в мире другом, но ещё — поразительным занудой. То ли енотовидные собаки все имеют подобные склонности, то ли Кимо в детстве покусал залётный комар бюрократии, но факты налицо: напарник следовал протоколу до самой последней буквы, старался прикрыть свою задницу со всех сторон и в целом наслаждался обсессивно-компульсивным психозом.
Не страдал, нет. Страдали все остальные — от его склонности всё перепроверять по множеству раз.
Нет, скрепя сердце Ашикирато готов был признать, что для шпионской работы загоны Кимо подходили как нельзя лучше. И подозрительность, и паранойя, и маниакальная аккуратность помогали отлично, в том числе при работе под прикрытием.
Опять же, стараясь быть честным с самим собой, Ашикирато прекрасно понимал, почему их поставили в пару. Не то чтобы это было приятно для его самолюбия, но факты налицо: Кимо подрабатывал нянечкой на полставки, и присматривать за Ашикирато было его прямой обязанность.
Ашикирато, в свою очередь, всячески старался напарника расшевелить. А ещё он считал, что правила можно нарушать — по крайней мере, когда оно того стоит.
И сейчас оно определённо того стоило.
— Кимо, мы не можем просто взять и уехать сейчас.
— Можем, — напарник был спокоен, как дверь. — И уедем. В конечном итоге, это именно то, что нам приказали сделать.
— Ты издеваешься? — Ашикирато категорически не хотел это понимать. — Мы выманили связного! Нам осталась одна встреча, чтобы поймать эту крысу. Одна. И они говорят мне, что я должен всё отменить и вернуться? Из-за того, что кому-то из аналитиков почудились, цитирую, “непонятные телодвижения”? Это бредовая ерунда, Кимо. Серьёзно.
— У нас хорошие аналитики. а наш приказ подписан самой госпожой Раокой…
— И мы оба знаем, почему, — поморщился Ашикирато. — Кимо, слушай… Меня это достало, ладно? Я работаю, но стоит на горизонте замаячить по-настоящему серьёзному делу, как меня тут же отсылают. И сливки потом снимают другие!
Кимо устало откинулся на спинку кресла.
— Вот не надо притворяться, будто ты не понимаешь причин, — заметил он. — Ты — родной племянник самого Оса Водного. Принц, можно сказать… И все, у кого есть головной мозг хотя бы в зачаточном состоянии, знают: ты не задержишься у нас надолго. Подучишься, узнаешь поле, и тебя переведут повыше, заодно присвоив краткое имя. И да, тебя берегут, парень. А чего ты ожидал?
Ашикирато вскочил и раздражённо заходил по комнате:
— Ты совсем не понимаешь, нет? — спросил он раздражённо. — Я не хочу, чтобы меня повышали только из-за того, кто мой дядя! Я не хочу получить своё краткое имя просто так!
Кимо поморщился.
— Ну слушай, — сказал он, — играл когда-нибудь в эту иномирную игру, где белые и чёрные фигуры? Говорят, любимое развлечение лорда Лаари, развивает стратегическое мышление. Наш шеф тоже научился, не иначе как чтобы бедному Чёрному Палачу не было скучно в одиночестве… впрочем, разборки начальства — не моего ума дело. Сам факт, Ашикирато, что ты у нас… ну, пусть не король, конечно, но в одной из локальных игр вполне можешь сойти за такового. Логично, что тебя защищают.