Страна с большим энтузиазмом восприняла решения январского Пленума ЦК КПСС 1987 года, принявшего решение о демократизации общества, гласности и наметившего пути реформирования партии. Было решительно заявлено о необходимости отказа от несвойственных партийным органам управленческих функций, от стремления единолично решать все вопросы партийно-хозяйственной жизни, подменяя советские, хозяйственные и общественные органы. Стали возникать кооперативы, осмелели предприниматели, на территории СССР одно за другим проходили регистрацию совместные предприятия, международные объединения и организации, основанные на совместном капитале.
М. С. Горбачев ввел в политический лексикон новое понятие — «гласность», под которой власть понимала «здоровую» критику существующих недостатков, большую информированность населения и некоторое ослабление цензуры. Главным разрешенным объектом критики стал «сталинизм», главным идеалом — «возвращение к ленинским нормам партийной и государственной жизни». В рамках этой кампании были реабилитированы партийные деятели Н. И. Бухарин, А. И. Рыков, Г. Е. Зиновьев, Л. Б. Каменев.
С ослаблением тисков цензуры началось массовое оживление демократической печати. На прилавках книжных магазинов появились запрещенные ранее произведения В. С. Гроссмана, А. П. Платонова, А. Н. Рыбакова, В. Д. Дудинцева, А. И. Приставкина, Д. А. Гранина, О. Э. Мандельштама, А. А. Галича, И. А. Бродского, А. И. Солженицына, В. П. Некрасова, Дж. Оруэлла, А. Кёстлера. На телевидении появились программы «Двенадцатый этаж», «Взгляд», «Пятое колесо», «До и после полуночи».
Вместе с тем, именно с января 1987 года начинается отсчет неуклонного движения страны к экономической и идеологической пропасти. Если до январского Пленума ЦК КПСС еще сохранялась видимость, что все преобразования в стране происходили как бы с опорой на партию, по ее указанию, то после него партийная элита впала в неврастеническое состояние. Впервые в истории СССР были впрямую и непосредственно затронуты интересы партийного аппарата, который узурпировал всю власть в стране и установил свою диктатуру, в том числе и над партийными массами. Партийный аппарат, развращенный вседозволенностью и неприкасаемостью, таких шуток над собой не прощает. В партии началась сначала скрытая, а потом и открытая борьба.
1988 год стал годом усиления кризисных явлений в экономике, начальным годом ажиотажного спроса. Параллельно с созданием «народных фронтов» в защиту перестройки и трансформацией «неформальных» групп в политические объединения — прообразы политических партий, в ряде регионов страны начались демонстрации, забастовки, столкновения на национальной почве. Произошли драматические события в Сумгаите: город был ввергнут в кровавую вакханалию, в ходе которой совершались насилия над мирным армянским населением, многие десятки лет проживавшим в Азербайджане. Сумгаит повторился в Гяндже, Ханларе, Дашкесане, Шанхоре, Мингечауре и Баку.
В 1989 году в стране резко обозначились признаки политического и экономического кризиса. Произошло падение темпов экономического роста. Развал потребительского рынка вызвал лавину митингов, манифестаций и забастовок. Все более частыми стали волнения в шахтерских регионах с требованиями повышения заработной платы, установления выходных дней, изменения цен на уголь. Усиливался накал межнациональных конфликтов в различных точках страны. Во весь рост поднялась проблема Нагорного Карабаха, которая не находит своего политического решения и где продолжает литься кровь. Крупными международными событиями стали падения режимов Тодора Живкова в Болгарии, Николае Чаушеску в Румынии, Эриха Хонеккера в ГДР. Пал коммунистический режим в Венгрии.
Важным российским событием этого года стало принятие Верховным Советом РСФСР поправок к Конституции РСФСР, предусматривавших созыв Съезда Советов и создание двухпалатного Верховного Совета. Второй съезд народных депутатов СССР принял постановление о политической и правовой оценке советско-германского договора о ненападении от 1939 года. По докладу председателя Комиссии по политической и правовой оценке советско-германского договора о ненападении от 1939 года А. Н. Яковлева съезд осудил пакт Риббентропа — Молотова. На этом съезде обсуждалась программа двухэтапного длительного перехода к рыночной экономике.