Мое вхождение в круг обязанностей по новой должности происходило на фоне двух знаменательных событий. 17 марта 1991 года, в соответствии с решением IV съезда народных депутатов, состоялся Всесоюзный референдум. На всеобщее голосование был вынесен вопрос: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в котором в полной мере гарантированы права и свободы человека любой национальности?» В референдуме приняли участие 80% избирателей страны, из них «да» ответили 76,4%. Одновременно с Всесоюзным референдумом проходило и всероссийское голосование по поводу введения в России поста Президента. За введение поста Президента РСФСР проголосовало 70% людей, участвовавших в голосовании.
Президент СССР М. С. Горбачев получил всенародную поддержку по вопросу сохранения Союза ССР, но, к сожалению, не сумел реализовать результаты волеизъявления народа. В стране продолжались митинги и демонстрации, в политическую забастовку горняков и шахтеров включились свыше трети угледобывающих предприятий угольных бассейнов страны. В это время бастовало более 150 шахт в Кузбассе, Воркуте, Донбассе, в Ростовской и Львовской областях, на Сахалине, в Красноярском крае и в других регионах. Российский парламент потребовал от Павлова немедленно начать переговоры с бастующими шахтерами.
Но вместо кропотливой работы с недовольным народом вышла очередная бумага. В постановлении Верховного Совета СССР «О забастовках шахтеров» отвергался путь политических ультиматумов, а всем трудовым коллективам предлагалось «полностью отказаться от забастовок». В конце марта 1991 года на внеочередном III съезде народных депутатов РСФСР прозвучало требование немедленно отменить распоряжение союзных властей о вводе в центр Москвы крупных сил милиции и внутренних войск в связи с предстоящим демократическим митингом в Москве. Президент СССР М. С. Горбачев выступил в своем амплуа и отказал народным депутатам РСФСР. Съезд народных депутатов в качестве протеста прервал свою работу. Несмотря на запрещение Верховного Совета СССР, московские власти все же разрешили проведение демонстраций и митингов. 28 марта они состоялись на Новом Арбате, а также на площади Маяковского с участием нескольких десятков тысяч человек. Утром 29 марта Горбачев убрал войска с улиц города.
До избрания Президента России III съезд народных депутатов предоставил Президиуму и Председателю Верховного Совета РСФСР чрезвычайные полномочия. Съезд отказался голосовать по вопросу о недоверии Ельцину, на чем настаивали некоторые руководители российского парламента. Напротив, депутаты приняли предложения Бориса Николаевича о перераспределении полномочий между высшими органами республики, а также решили провести выборы Президента РСФСР в испрошенный им срок — 12 июня 1991 года. Внеочередной III съезд народных депутатов РСФСР вошел в историю как съезд укрепления власти и роли Ельцина.
Укрепление позиций Ельцина сопровождалось беспрецедентным явлением в истории Советского Союза — массовым исходом из КПСС. Теряя власть и авторитет, партия потихоньку разваливалась. По некоторым сведениям, ряды партии покинули: за 1990 год — 1,8 миллионов человек, а за первый квартал 1991 года — 587 тысяч человек. О том, что верховное руководство партии недорабатывает, самоустраняется от выполнения своих уставных требований, было видно каждому. Я думаю, что это видел и сам Горбачев, которого попытались снять с поста Генсека ЦК КПСС на совместном заседании Пленума ЦК и ЦКК КПСС. Но партийную власть он отдавать не хотел. Ставропольский краснобай не позволил свалить себя, превращаясь в главного гробовщика партии. Неужели это было целью его жизни?
В апреле 1991 года на съезде народных депутатов РСФСР был принят Закон «О выборах Президента РСФСР». Избирательная кампания по выборам Президента РФ была сконцентрирована вокруг шести кандидатов, олицетворявших определенную тенденцию общественно-политического развития России. Помимо Б. Н. Ельцина на пост Президента РСФСР были выдвинуты кандидатуры бывшего Председателя Совета Министров СССР Н. И. Рыжкова, бывшего министра внутренних дел СССР В. В. Бакатина, председателя Либерально-демократической партии СССР В. В. Жириновского, председателя Кемеровского облсовета А. М. Тулеева, командующего войсками Приволжско-Уральского военного округа А. М. Макашова.