В этот непростой период я с огорчением наблюдал, как анархия рыночных отношений захватывала здравоохранение, науку, образование, культуру и спорт. В один из февральских дней 1996 года ко мне на прием пришел президент Федерации хоккея России В. Л. Сыч. Мы были с ним знакомы еще по работе в Совете Министров СССР, где Валентин Лукич занимал должность первого заместителя председателя Госкомспорта СССР. Рассказав о трудностях, переживаемых российским хоккеем, он сформулировал ряд предложений, направленных на их преодоление и возрождение былой славы отечественного хоккея. В этом разговоре Сыч предложил мне возглавить вновь создаваемую Российскую хоккейную лигу (РХЛ), в которую были приглашены все хоккейные клубы высшей лиги и класса «А» России. На РХЛ возлагались обязанности, связанные с организацией и проведением чемпионатов России по хоккею, контролем за состоянием и содержанием ледовых дворцов, организацией судейства на хоккейных матчах. В качестве награды для победителя хоккейного чемпионата РХЛ учреждала переходящий серебряный Кубок, а для занявших первые три места — соответственно золотые, серебряные и бронзовые медали.
Валентин Лукич заметил, что накануне он согласовал мое избрание на пост президента РХЛ с Председателем Правительства РФ В. С. Черномырдиным. Я попросил дать мне неделю на размышления, а затем объявил Валентину Лукичу, что от его предложения отказываюсь. Каких только увещевательных слов я тогда не услышал! И… сдался. Я понимал, что хоккейные клубы и их команды хотели от РАО «ЕЭС России» и региональных AO-энерго, прежде всего, финансовой и материальной помощи. Поэтому, несмотря на имевшиеся в электроэнергетике трудности, мы изыскивали возможности, чтобы необходимую помощь предоставлять. Вице-президентом РХЛ был избран руководитель вексельного центра «ЕЭЭК» Иван Борисович Кожин, а исполнительным директором — известный хоккеист Владимир Александрович Игошин.
В РХЛ сложилась деловая, творческая обстановка. Мы старались сделать все от нас зависящее для сохранения и развития российского хоккея, который был насквозь пронизан коммерциализацией, как больной организм — раковыми метастазами. Одновременно с избранием на пост президента РХЛ я стал и вице-президентом Федерации хоккея России. Уже в мае 1996 года я принимал участие в чемпионате мира по хоккею, проходившем в столице Австрии — Вене, где наша команда заняла четвертое место. Она, в основном, состояла из «легионеров» — российских хоккеистов, выступавших в различных зарубежных командах, в том числе США и Канады. Когда хоккейная сборная России встречалась на льду с командами этих стран, наши соотечественники, лишь на время чемпионата «призванные» в отечественную сборную, играли, как правило, скованно и нерезультативно. К большому сожалению, почти все знаменитые хоккеисты Советского Союза и России были куплены зарубежными клубами. Происходит это по разным причинам: либо по собственному желанию игроков, либо по инициативе руководителей российских клубов, желающих поправить финансовое положение спортивных коллективов.
После Венского чемпионата мира у меня сложилось твердое убеждение, что пора уже отказаться от практики приглашения «легионеров» в сборную России и впредь формировать ее из молодежи, пусть пока менее опытной, но зато патриотично настроенной. Для молодых спортсменов, заинтересованных в успехе российского хоккея, даже первые проигрыши в международных матчах будут хорошей школой. Гордость за Россию и личное тщеславие — вот что должно заставить их побеждать! А сколько среди молодежи России будущих ледовых витязей — надо только суметь их найти. Такого же мнения придерживается и заслуженный тренер СССР и России Виктор Васильевич Тихонов, с которым у меня сложились теплые, дружеские отношения. Я благодарен судьбе, что она свела меня с этим прекрасным человеком.
Мне хочется помянуть добрым словом и Валентина Лукича. Он очень хотел сохранить российский хоккей, поднять его на более высокий уровень. И добился бы этого наверняка. Ведь Сыча глубоко уважали в мировом хоккейном сообществе, он пользовался огромным авторитетом в Международной ассоциации хоккея, членом совета которой являлся. Но сложившаяся в российском спорте обстановка требует от человека наличия особых качеств, не имеющих к спорту никакого отношения. Качеств, необходимых для того, чтобы просто остаться в живых. Вирус наживы, пришедший одновременно с наглой приватизацией ледовых дворцов, спортивных баз, школ и клубов, разрушил и сделал малоэффективными усилия Федерации хоккея России во главе с Валентином Лукичом, направленные на возрождение российского хоккея.