Здравого смысла Александру Петровичу было не занимать, а здравый смысл, вроде кожи — чем больше ее бьют и мнут, тем она крепче становится. Благодаря налаженной им четкой системе, дела шли неплохо, нашу работу постоянно высоко оценивали на партийном, административном и профсоюзном уровнях. Нам вручали переходящие и с правом вечного хранения Почетные Красные знамена, а также Почетные знаки ЦК КПСС, Совета Министров СССР, ЦК ВЛКСМ и ВЦСПС. Но эти награды доставались нам в результате огромного морального и физического напряжения сил.
Работала система, которую Кустов поддерживал жесткими, почти садистскими методами. В чем это проявлялось? Обычно управляющий вставал очень рано. Он выезжал из дома в семь утра, прогуливался вокруг Машука и к завтраку возвращался домой. На работу Александр Петрович приходил, как правило, пешком. Разобравшись с обстановкой в энергосистеме, он докладывал по телефону в Москву: в Государственный производственный комитет по энергетике и электрификации СССР (образован постановлением Совета Министров СССР № 286 от 13 марта 1963 г.), в Центральный Комитет КПСС, в Ставропольский крайком партии и, в случае необходимости, в Пятигорский горком КПСС. Уверенное поведение Кустова давало руководителям Госкомитета СССР повод предполагать, что он пользуется поддержкой влиятельных сил в крайкоме, в то время как в самом крайкоме считали, что у Александра Петровича есть надежные связи в ЦК и в министерстве.
Примерно в одиннадцать часов утра управляющий покидал рабочий кабинет. Неспешным шагом он направлялся к магазинчикам на железнодорожном вокзале, который был недалеко от здания Ставропольэнерго, где покупал клубнику, красный болгарский перец, сырки и прочую снедь. Вернувшись в управление, Кустов съедал купленную провизию. Когда до начала обеденного перерыва оставалось пять – десять минут, Александр Петрович приглашал к себе на совещание или на какую-нибудь «разборку» руководителей служб, отделов, а также кого-нибудь из заместителей. Разговор на служебные темы затягивался, занимая все обеденное время.
Закончив воспитательные экзекуции, Кустов отпускал издерганных, голодных и, естественно, обозленных людей на свои рабочие места, а сам спокойно отправлялся домой, где обедал и отдыхал. В четвертом часу дня он, как штык, снова был на рабочем месте: анализировал отчетные документы, читал техническую литературу, прессу. За несколько минут до окончания рабочего дня (а он заканчивался у нас в половине шестого) Кустов опять проводил совещание с очередной группой специалистов. Управляющий держал несчастных людей в течение полутора-двух часов, словно давая понять им — через желудки и нервы, — кто хозяин положения в РЭУ, кто работает не покладая рук!
Персонал Ставропольэнерго такому ритму жизни своего руководителя уже не удивлялся. Правда, многим пришлось расплачиваться за свое долготерпение позже, когда вдруг куда-то улетучилось здоровье и стали невыносимо грызть неприятные воспоминания. Александр Петрович никому не давал расслабляться, воздействуя на подчиненных начальственной позой и гипнотическим взглядом удава. Никто из руководителей не выдерживал мощной энергетики, исходившей от Кустова. Из его кабинета почти все выходили сломленными, соглашаясь со всем, с чем до этого не могли согласиться.
На меня внутренняя энергия Александра Петровича не оказывала такого ошеломляющего действия. Я мог свободно выразить и аргументированно отстоять свою точку зрения. Нельзя сказать, что я его не боялся — я ему не поддавался. Я отстаивал свою независимость, а он не мог меня сломить. Наверное, прежде всего потому, что видел во мне специалиста. Но в этом он признался мне намного позже.
Однажды во время одного из пленумов крайкома партии я сидел рядом с Кустовым. Неожиданно он повернулся ко мне со словами:
— Вы знаете, я долго думал, прежде чем сказать вам это: вы далеко пойдете.
И было трудно понять, что преобладало в его голосе: радость, ирония или то и другое, смешанное с болью и тревогой?
Кустовским стилем должен, в принципе, обладать каждый руководитель. Хочешь быть хорошим начальником — учись подчиняться, ставь себя на место подчиненного. Почти каждый подчиненный считает, что может решать вопросы лучше, чем его начальник. Давай ему такую возможность. Пусть решает — от этого выигрывает дело. Не надо бояться сильных, надо тянуть их за собой. Если рядом сильный подчиненный, то и у начальника силы прибавятся. Если подчиненный светится, то и начальнику от его лучей перепадет. Я не понимаю тех руководителей, которые окружают себя блеклыми, понурыми, безынициативными подчиненными. Окружишь себя серостью — ничего, кроме лести и подхалимажа, не получишь.